La navette Dream Chaser, l'un des prototypes choisis par la NASA pour remplacer ses navettes spatiales, vient d'effectuer ses premiers tests sur piste.
La NASA prépare sa nouvelle navette. En 2011, la navette spatiale américaine a effectué sa dernière mission, mettant fin à un programme de plus de 40 ans (et 30 ans depuis le premier lancement). L'agence spatiale a choisi depuis de se tourner vers l'agence spatiale russe pour envoyer ses astronautes, et se tourne vers des compagnies privées pour développer un nouveau programmes et de nouvelles navettes.
L'une des remplaçantes potentielles pour les américains est la navette Dream Chaser, qui vient d'effectuer avec succès des tests au sol.
Fin d'un programme historique
En 2010, le président Barack Obama confirme la fin des vols des navettes spatiales encore en activité, Atlantis et Discovery, qui effectueront leurs derniers vols en 2011. En avril 2012, la navette Discovery avait effectué un vol d'adieu au dessus des États-Unis, posée sur le dos d'un Boeing 747. Pour autant, la NASA n'a pas totalement abandonné le vol spatial et prépare depuis une dizaine d'années un nouveau programme, en association avec des sociétés privées (réductions de budgets oblige...), pour envoyer du fret et renouveler les équipages de la station spatiale internationale (ISS).
Le programme, nommé Commercial Crew Development (CCDeV), a retenu 3 candidats dans sa phase finale : la société SpaceX et sa capsule Dragon, la compagnie Boeing et la Sierra Nevada Corporation (SNC) pour sa navette Dream Chaser. Cette dernière s'inspire d'un projet avorté dans les années 80 par la NASA, la navette HL-20. Après plusieurs années de développement et de tests en soufflerie, un prototype de Dream Chaser vient d'effectuer ses premiers tests de vitesse et de freinage sur piste, dans le désert de Mojave en Californie.
La navette au look futuriste s'inspire du corps portant, une technologie dans laquelle le vaisseau ne se repose pas sur ses ailes pour voler, mais sur le fuselage entier. Cette méthode garantie à la navette une plus grande portée de vol et une plus faible accélération lors de la rentrée dans l'atmosphère, garantissant de meilleures conditions pour l'équipage et le matériel à bord. Pour son décollage, la navette sera fixée au sommet d'une fusée classique (contrairement aux anciennes navettes américaines qui sont fixées sur le dos de celles-ci), puis ira s'arrimer à l'ISS avant de redescendre et de se poser sur une piste d'atterrissage classique, à l'instar de ses ainées de la NASA. Cette navette, si elle finit par être sélectionnée par l'agence américaine, pourra transporter jusqu'à 6 astronautes.
Tests à 100 km/h
Ces deux derniers mois, un prototype a donc subi ses premiers tests au sol sur une piste d'atterrissage au milieu du désert. Tractée par un pick-up à une vitesse de 100 km/h, ces premiers essais ont permis de tester les systèmes d’atterrissage et de freinage de la navette.
"Nous sommes réellement excités de finir ces tests et d'atteindre un autre palier vers les tests en vol de Dream Chaser", déclare Steve Lindsey, ancien astronaute et directeur des programmes spatiaux de la Sierra Nevada Corporation."Voir Dream Chaser subir ses premiers tests sur cette même piste où les navettes spatiales ont atterri tant de fois est source d'une grande fierté pour l'équipe".
Cheryl McPhillips, chargée de la collaboration entre la NASA et la SNC, affirme "être impatiente de voir cet oiseau atterrir sur la piste cet automne. " La sélection finale par la NASA du programme gagnant doit avoir lieu fin 2014.
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Dream Chaser : découvrez les premiers tests sur piste de la potentielle nouvelle navette spatiale américaine Par Lionel Huot
Aujourd'hui à 9:20 par 
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