La "main de Dieu" repérée dans l'espace par un télescope de la NASA Par Maxime Lambert

La "main de Dieu" repérée dans l'espace par un télescope de la NASA

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Le télescope spatial NuSTAR a permis à une équipe de la NASA d’observer un nuage de matière spatiale à la forme étonnante qui a poussé les scientifiques à la surnommer "main de Dieu".


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Un nuage de points rouges, des filaments jaunâtres et une sorte de boule de lumière bleue... A première vue, cet ensemble ne rappelle pas grand chose, à moins d'utiliser son imagination. Et c'est précisément ce qu'ont fait les scientifiques de la NASA qui ont étudié cette structure et y ont tout simplement vu la "main de Dieu" ("hand of God") ! Ce nuage de matière a pu être observé grâce au télescope spatial NuSTAR (ou Nuclear Spectroscopic Telescope Array) qui en a donné un aperçu inédit.

En effet, grâce à ce télescope, il est possible d'observer les rayons X de haute énergie qui n'avaient jamais pu être captés avant dans ce nuage. Sur l'image, ils apparaissent en bleu. Les autres couleurs, rouge et vert, proviennent de précédentes observations réalisées elles, par l'observatoire Chandra détectant des rayons X de plus faible énergie. Ce nuage de matière est situé à 17.000 années-lumière de la Terre et est ce qu'on appelle un plérion ou en anglais, "pulsar wind nebula", explique la NASA dans un communiqué.

Un nuage qui brille

Il est alimenté par le coeur dense d'une étoile qui a explosé en supernova. Ce dernier appelé PSR B1509-58 (ou B1509) serait l'un des pulsars les plus jeunes de notre Galaxie, avec un âge d'environ 1.500 ans. Il tourne sur lui-même à raison de sept fois par seconde dans la constellation du Compas. Et tout en tournoyant, il libère un vent de particules qui balaie la matière éjectée suite à l'explosion de l'étoile.

Les particules interagissent alors les champs magnétiques présents ce qui a pour effet de chauffer le nuage et de le rendre brillant, par l'intermédiaire de l'émission de rayons X. "Le résultat est un nuage qui, dans les images précédentes, ressemble à une main ouverte", explique la NASA, justifiant le surnom choisi par les scientifiques. Le pulsar lui-même peut être aperçu dans l'image et est localisé près du point blanc brillant. Toutefois, la structure est loin d'avoir dévoilé tous ses mystères.

Une structure mystérieuse

Par exemple, les astronomes ignorent si les particules émises interagissent avec la matière de façon à former la main ou alors si la matière présente déjà une forme ressemblant à une main. Le nouvel aperçu fourni par le télescope NuSTAR permet d'apporter de nouvelles pièces au puzzle. L'image montre que la "main" parait un peu contractée, la faisant un peu plus ressembler à un poing.

Par ailleurs, la région située au nord, où se trouvent les doigts, est plus repliée que celle située au sud, suggérant que les deux sont physiquement différentes, indique la NASA. Le nuage rouge situé à l'extrémité des doigts, en tout cas, est lui une structure bel et bien différente nommée RCW 89. Les astronomes pensent que le vent libéré par le pulsar réchauffe le nuage, le poussant à émettre de la lumière sous forme de rayons X de plus faible énergie, apparaissant ainsi en rouge sur les observations du télescope Chandra.

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