L'avion spatial Dream Chaser réalisera son vol d'essai fin 2016Sierra Nevada et United Launch Alliance ont signé le contrat de lancement du premier vol d’essai orbital du Dream Chaser, susceptible de transporter des astronautes. Cet engin, plus proche d’un planeur que d’un avion, sera lancé par un lanceur Atlas V le 1er novembre 2016.[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]Le Dream Chaser quelques secondes avant son crash après un vol libre depuis environ 3.700 mètres. d'altitude. Comme le montre cette image, la jambe gauche du train d'atterrissage de l'engin ne s'est pas correctement déployé, ce qui a causé l'accident.L’état d’avancement du développement du
Dream Chaser rend les responsables du programme optimistes. Malgré le
crash à l’atterrissage d’un prototype d’essais techniques à l’automne dernier, la société Sierra Nevada vient d’annoncer que le premier vol d’essai en
orbite, sans pilote, sera réalisé en novembre 2016. L’engin sera mis en orbite par une
Atlas V d’United Launch Alliance, qui décollera du centre spatial de
Cap Canaveral, en
Floride. Des trois sociétés en compétition pour la fourniture à la
Nasa d’un service de transport à destination de la
Station spatiale internationale, Sierra Nevada est la première à donner une date de lancement aussi précise. Certes, cela ne préfigure en rien des suites de la compétition, mais cette annonce intervient dans un contexte favorable au projet. La société privée a récemment conclu avec l’Agence spatiale européenne un
partenariat non exclusif qui pourrait se concrétiser par la fourniture du mécanisme européen d’amarrage
IBDM (International Berthing and Docking Mechanism). Initialement développé pour le X-38, un démonstrateur qui devait préfigurer le véhicule de secours des équipages de
la Station spatiale internationale (
CRV, Crew Return Vehicle), ce mécanisme permettra au
Dream Chaser de s'amarrer à la partie américaine de
la Station spatiale.
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Vue d'artiste du Dream Chaser et de son lanceur Atlas V sur son pas de tir. Parmi les sociétés en compétition pour la fourniture à la Nasa d’un service de transport à destination de l’ISS, Sierra Nevada marque des points, avec un vol d’essai en orbite sans pilote annoncé pour novembre 2016.La Nasa valide le concept du Dream ChaserSierra Nevada a également franchi une nouvelle étape dans le développement de son engin. Courant janvier,
la Nasa a passé en revue la manière dont
Sierra Nevada comptait utiliser son système de transport, incluant
le lanceur et
l’étage Centaur, pour se rendre en sécurité à la Station Spatiale avec un équipage. Pour rappel, avant le mois d’août, moment où seront connus les deux projets qui continueront à recevoir les financements de
la Nasa, chaque projet en compétition a un certain nombre d’étapes techniques à franchir. Préalablement définies et différentes d’un projet à un autre, elles conditionnent le versement par tranches du financement promis. Pour
le Dream Chaser, elles sont au nombre de dix. À ce jour,
Sierra Nevada en a franchi six.
Quant au lanceur choisi, il s'agit d'une
Atlas V d'United Launch Alliance. Cette coentreprise a été créée par
Boeing et
Lockheed Martin pour exploiter et commercialiser
les lanceurs Atlas V et
Delta IV. Ce lanceur construit par
Lockheed Martin est également celui qu’a choisi
Boeing pour le lancement de sa
capsule CST-100. Avec 42 missions et autant de succès, à l’exception du dixième tir partiellement réussi, ce lanceur est un des plus fiables du monde occidental. Il est également le seul lanceur occidental qualifié pour le lancement de charges nucléaires.
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Aujourd'hui à 9:20 par 
Sujet: L'avion spatial Dream Chaser réalisera son vol d'essai fin 2016. Par Rémy Decourt 