Et si après Philae, Rosetta se posait elle aussi sur la comète ? Par Audrey Boehly

Et si après Philae, Rosetta se posait elle aussi sur la comète ?

Les équipes de l'ESA réfléchissent très sérieusement à cette option qui pourrait clore cette incroyable mission en apothéose !

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Cette photo de la comète Tchourioumov-Gerasimenko a été prise par la sonde Rosetta à une distance de 20 km le 7 décembre 2014.

ACOMÉTISSAGE. La mission Rosetta pourrait bien ajouter un nouvel exploit à sa collection, déjà bien fournie. Après s'être mis en orbite autour d'une comète suite à un voyage de 10 ans dans l'espace, puis avoir fait atterrir avec succès un explorateur à sa surface - une première ! - la sonde Rosetta pourrait elle aussi "acométir", histoire de clore en beauté son périple. Les équipes de l'Agence spatiale internationale réfléchissent sérieusement à cette hypothèse un peu folle, qui n'avait jamais fait partie du plan de vol de la sonde.
L'emploi du temps de Rosetta n'est pour l'instant connu que jusqu'en décembre 2015, fin officielle de la mission. Il est néanmoins fort probable qu'une rallonge budgétaire vienne prolonger les opérations au moins jusqu'à fin 2016. A ce moment-là, Rosetta sera de nouveau trop loin du Soleil pour recharger sa batterie à l'aide de ses panneaux solaires. Plusieurs options s'offriront alors à l'ESA : couper purement et simplement le contact avec la sonde, qui serait ainsi abandonnée dans l'espace ; la replonger en hibernation pour 3 ans afin qu'elle reparte pour un nouveau tour de manège en compagnie de sa comète... où la faire atterrir sur l'astre glacé. "Les deux dernières options sont à l'étude", confie à Sciences et Avenir Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de la sonde Rosetta à l'ESA.

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Position de la sonde Rosetta (en haut à gauche) en décembre 2015, date officielle de la fin de la mission.

RISQUÉ. L'ingénieur français ne cache pas sa préférence pour un atterrissage cométaire, "une très belle fin pour cette mission déjà exceptionnelle !". Selon lui, Rosetta pourrait tenter de se poser en douceur à l'aide de ses propulseurs, même s'il est s’il est peu probable qu’elle survive à cette opération à haut-risque. L'engin risquerait en effet d'être endommagé en s'écrasant au sol. "Ses panneaux solaires pourraient se briser", s'inquiète Francis Rocard, responsable des programmes d’exploration du système solaire au Cnes (Centre national d’études spatiales). Les panneaux photovoltaïques de Rosetta, d'une dimension record, se déploient en effet sur 32 mètres - une envergure bien encombrante pour un atterrissage. S'ils venaient à se rompre, Rosetta manquerait rapidement d'énergie et finirait par s'endormir à la surface de Tchouri. "Un autre risque serait que ses antennes soient mal positionnées et qu'elle ne puisse pas communiquer avec nous, rendant la sonde inutilisable", analyse l'astrophysicien.

Un atterrissage en douceur est envisageable

ANALYSES. Quoi qu'il advienne, Rosetta pourrait malgré tout effectuer des mesures scientifiques au cours de sa descente. Et si par miracle elle se posait en un seul morceau, elle pourrait poursuivre ses précieuses analyses à la surface de Tchouri. "Nous aurions alors quelques mois pour recueillir des données avant l'hibernation", raconte Sylvain Lodiot. " Reste à déterminer s'il ne serait pas plus intéressant au niveau scientifique de rester en orbite autour de la comète pour effectuer une nouvelle rotation avec elle", tempère Francis Rocard. Un point décisif qui pourrait être tranché dans les prochains mois.

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le.cricket vous salue bien !

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