Une compétition pour stimuler la course à la Lune ! Par Sylvie Rouat

Une compétition pour stimuler la course à la Lune !

Le challenge Google X Prize vise à récompenser le meilleur projet pour poser un robot sur la Lune avant la fin 2016. Un prix d’étape a été décerné à 5 équipes.

Les prix d’étape du Google X Prize ont été distribués, le 26 janvier 2015 à San Francisco, à 5 équipes engagées dans une nouvelle course à la Lune. Soit 5,25 millions de dollars divisés en 9 prix, destinés à récompenser la mise au point de technologies clés pour parvenir à poser un robot sur la Lune. Décryptage. 

• Qu’est-ce que le Google X Prize ?
  

 Cette course à la Lune d’un nouveau genre a été organisée par la Fondation X Prize, une organisation à but non lucratif sur le modèle du Prix Orteig. En 1919, celui-ci offrait une récompense de 25 000 dollars au premier qui réussirait un vol sans escale entre Paris et New York. Charles Lindbergh remporta le prix en 1927 et l’industrie de l’aviation fit un bond en avant. Les X Prize sont donc des compétitions de haut niveau entre acteurs privés afin d’obtenir des sauts scientifiques ou technologiques pour le bénéfice de l’humanité. Ces prix dotés reçoivent le nom du donateur principal. Soit Google dans le cas du Lunar X Prize.

• Quel est l’objectif du Google X Prize ?
  

Lancé en septembre 2007, le Google Lunar X Prize a donné pour objectif aux 18 équipes en lice de lancer, avant le 31 décembre 2016, un engin automatique vers notre satellite, de le poser sur sa surface et de le faire rouler sur plus de 500 mètres tout en transmettant des images et vidéos haute définition. Les compétiteurs doivent être financés à 90% au moins par des fonds privés. Il s’agit de promouvoir l’esprit d’aventure et d’initiative privée dans le domaine spatial jusque-là réservé aux agences étatiques.

• Quels prix ont été remis ?
  

Les équipes ne sont pas vraiment en concurrence les unes avec les autres, car chacune s’est donnée ses propres objectifs et son propre calendrier. Ce prix d’étape a donc choisi de distinguer les meilleures propositions dans trois domaines : l’atterrisseur (trois prix de 1 million de dollars), les systèmes de mobilité du futur robot (3 prix de 500 000 dollars) et les systèmes d’imagerie (3 prix de 250 000 dollars).  

• Qui sont les gagnants des prix principaux (1 million de dollars) ?
  

- Les américains Astrobotic de Pittsburgh, Moon Express de Mountain View en Californie et l’équipe indienne Team Indus de Bengaluru.


En réalité, la société Moon Express a pris pour l’instant la tête de la course, puisque c’est le seul compétiteur à avoir déjà réalisé des tests en vol d’un prototype d’atterrisseur, le MTV-1X, fin 2014, au Kennedy Space Center. Une deuxième série de tests devrait avoir lieu en février. Moon Express, qui prévoit à terme d’envoyer une série de missions robotiques à bas prix sur la Lune, devrait atterrir dès cette année sur l’hémisphère sud sélène.
Le deuxième atterrisseur récompensé par un million de dollars est celui de la Team Indus, dirigée par les laboratoires Axiom, une startup aérospatiale établie à Bengaluru (Inde). La structure du prototype a subi avec succès des tests de vibration et une chute d’une hauteur d’un mètre. Cette équipe souhaite démontrer, via une mission lunaire privée, la créativité et le potentiel des entrepreneurs indiens, développer des technologies spatiales propres et inspirer les jeunes générations.
Le troisième prix d’un million de dollars a été remis à l’équipe Astrobotic, une startup émanant de l’Institut de robotique de l’université de Carnegie Mellon (Pittsburgh, Pennsylvanie). Certes, cette équipe n’a pas encore testé son atterrisseur, mais elle a démontré l’efficacité de son logiciel d’atterrissage sur Xombie, le lanceur suborbital réutilisable de Masten Space Systems, dans le désert de Mojave (Californie), permettant son atterrissage vertical. Astrobotic a également avancé sur le système de propulsion de son robot qui fonctionne avec un « propergol vert », dont la composition est encore tenue secrète. En octobre 2015, Astrobiotic mènera des tests à bord du lanceur Falcon 9 de SpaceX.

• Quelles sont les autres équipes gagnantes ?
  

Ce sont en tout cinq équipes qui ont été distinguées, ce prix d’étape ayant également distribué trois chèques de 500 000 dollars pour récompenser les systèmes de mobilité des équipes d’Astrobotic, d’Hakuto de Tokyo et de l’équipe multinationale Part-Time Scientists et trois autres de 250 000 dollars à Astrobotic, Moon Express, et Part-Time Scientists pour leurs systèmes d’imagerie.
L’équipe japonaise Hakuto, qui travaille à la mise au point d’un tout petit rover (20 cm x 30 cm et 2 kg), capable de porter une charge utile de 100 grammes, souhaite démontrer leur capacité à miniaturiser des machines complexes, plus faciles à transporter.
Enfin, l’équipe Part-Time Scientists, composée d’une douzaine de scientifiques, d’ingénieurs et d’entrepreneurs de différentes nationalités, projette de créer une fondation pour assurer l’avenir de l’exploration spatiale privée. Leur atterrisseur Isaac, d’un poids d’environ 250kg devrait déployer plus de 50kg d’instruments à la surface de la Lune, dont le rover Asimov de 25 kg, doté de quatre roues motrices capables de le déplacer dans toutes les directions.

• Les autres équipes sont-elles éliminées ?
  

Les 18 équipes, même celles qui n’ont pas été récompensée par les prix d’étape, restent dans la course à la Lune, dont le gagnant sera récompensé par le prix final de 20 millions de dollars et 5 millions de dollars pour le second. Les compétiteurs devraient réaliser leurs premiers lancements cette année.

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