Beaucoup d’animaux utilisent des sons pour communiquer, mais il est rare qu’ils élargissent leur répertoire sonore. Tout en étudiant l’apprentissage vocal des phoques gris ( Halichoerus grypus), les scientifiques leur ont appris à imiter le discours humain et même la musique, telle que « Twinkle Twinkle Little Star » et le thème de la célèbre franchise de science-fiction Star Wars .
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« Cette étude nous permet de mieux comprendre l’évolution de l’apprentissage vocal, une compétence cruciale pour le développement du langage humain », a expliqué le biologiste Vincent Janik du Scottish Oceans Institute (SOI) de l’Université de St Andrews.
Les chercheurs ont travaillé avec trois phoques nommés Zola, Janice et Gandalf. Les animaux ont été hébergés dans l’installation de mammifères marins de l’université avec d’autres phoques et surveillés attentivement dès la naissance pour constituer un catalogue de leur répertoire vocal naturel. Puis vint la tâche fastidieuse de les former Premièrement, les phoques ont été formés pour copier des séquences de sons de leurs propres répertoires. Ensuite, ils ont été formés pour copier des «mélodies» dans leurs propres vocalisations, appel soutenu avec changement de hauteur et nombre de répétitions. Une fois qu’ils ont atteint un taux de précision de 80%, les animaux ont appris de nouvelles vocalisations – sons de voyelles semblables à des humains – en modifiant les formants , bandes de fréquences prédominantes utilisées dans la parole humaine à travers lesquelles l’information est transmise.
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« Il faut des centaines d’essais pour enseigner au phoque ce que nous voulons qu’il fasse, mais une fois qu’ils en ont l’idée, ils peuvent très bien copier un nouveau son dès la première tentative », a déclaré Janik au New Scientist .
En fin de compte, tous trois ont été capables de copier de courtes séquences de sons et Zola a été capable de répéter jusqu’à 10 notes de « Twinkle Twinkle Little Star ». D’autres phoques, comme le célèbre phoque de port Hoover , ont été enregistrés, imitant des vocalisations semblables à celles de l’homme, mais jusqu’à présent, personne ne s’était efforcé d’étudier précisément comment les pinnipèdes pouvaient « parler ». En fait, ils utilisent les mêmes structures dans le larynx pour produire des sons humains comme nous le faisons nous-mêmes.
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« J’ai été étonnée de la qualité avec laquelle les phoques ont copié les sons du modèle que nous leur avons joué », a déclaré la biologiste Amanda Stansbury , anciennement de la SOI et désormais du zoo El Paso. « Les copies n’étaient pas parfaites, mais étant donné que ce ne sont pas des sons de phoques typiques, c’est assez impressionnant. Notre étude montre vraiment à quel point les vocalisations de phoques sont flexibles. Des études précédentes venaient d’en fournir des preuves anecdotiques. »
D’autres animaux marins ont également appris à parler comme un humain, y compris des orques et un béluga , qui pourraient chanter une chanson vraiment bien définie . Mais le fait que les phoques utilisent les mêmes structures supra-laryngées que les humains signifie qu’ils pourraient également être un bon moyen d’étudier comment les humains parlent.
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« Étonnamment, les primates non humains ont des capacités très limitées dans ce domaine », a déclaré Janik .
« Trouver d’autres mammifères qui utilisent leurs voies vocales de la même manière que nous pour modifier les sons nous renseigne sur la façon dont les compétences vocales sont influencées par la génétique et l’apprentissage et peut finalement aider à développer de nouvelles méthodes pour étudier les troubles de la parole. »
Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] & Science Alert
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Quand les phoques chantent Star Wars… (vidéo) By Jack35
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