Il y a un adage qui dit qu’il n’est pas sain de sauter des repas. Apparemment, un trou noir supermassif au centre d’une galaxie distante de plusieurs millions d’années-lumière a reçu le message. Une équipe d’astronomes a découvert des éclats de rayons X se répétant toutes les neuf heures environ au centre d’une galaxie appelée GSN 069.
Obtenu avec l’Observatoire aux rayons X Chandra de la NASA et XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne, ces données indiquent que le trou noir supermassif situé là consomme de grandes quantités de matériel sur un calendrier régulier. Alors que les scientifiques avaient précédemment découvert deux trous noirs de « masse stellaire » (ceux pesant environ 10 fois la masse du Soleil) subissant de temps à autre des explosions régulières, ce comportement n’a jamais été détecté à partir d’un trou noir supermassif. Le trou noir au centre de GSN 069, situé à 250 millions d’années lumière de la Terre, contient environ 400 000 fois la masse du Soleil. Les chercheurs estiment que le trou noir consomme environ trois fois par jour environ quatre lunes de matériau. Le XMM-Newton de l’ESA a été le premier à observer ce phénomène dans le GSN 069 avec la détection de deux explosions le 24 décembre 2018. Les astronomes ont ensuite effectué d’autres observations sur XMM-Newton les 16 et 17 janvier 2019 et ont découvert cinq explosions. Les observations de Chandra moins d’un mois plus tard, les 14 et 15 février, ont révélé trois explosions supplémentaires. Les données de Chandra étaient cruciales pour cette étude, car elles ont pu montrer que la source de rayons X est située au centre de la galaxie hôte. qui est où un trou noir supermassif devrait être. La combinaison des données de Chandra et de XMM-Newton implique que la taille et la durée des repas du trou noir ont légèrement diminué et que l’écart entre les repas a augmenté. Les astronomes planifient des observations futures qui seront cruciales pour voir si la tendance se maintient.
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