Quand les yeux des mouches inspirent la robotique !

Quand les yeux des mouches inspirent la robotique !

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Les yeux de mouches, d’abeilles et de libellules pourraient bien servir à créer de légers robots volants, des capteurs pouvant détecter les obstacles et les aider à mieux voler. Cecipourrait aussi permettre de développer un dispositif capable d'alerter les aveugles d'un danger approchant.

Les mouches, les abeilles et les libellules pourraient bien changer
la vie des personnes aveugles. Des chercheurs sont parvenus à
s'inspirer de la gestuelle de ces fabuleux insectes volants pour
servir... la robotique. En effet, "les robots savent difficilement s'adapter à un environnement changeant alors que les insectes sont admirables en ce sens", explique Nicolas Franceschini de l'Institut des sciences du mouvement à Marseille. Ainsi, les mouches ont la capacité d’éviter des obstacles, "chose qu'on cherche encore à réaliser pour les appareils rapides en robotique", de poursuivre des congénères, de faire du vol stationnaire ou encore les atterrissages de précision, explique ce chercheur fasciné par les prouesses de vol des insectes.

Mais pour cela, les mouches ont un secret : elles possèdent quelques dizaines de neurones détecteurs de mouvement et 18 paires de muscles à chaque aile, ce qui leur suffit pourse guider de manière souple et autonome.

Grâce à une bonne "vision du mouvement" et un "flux optique" qui défile sur la rétine pendant le vol, "les insectes peuvent naviguer à toute vitesse, alors que la résolution de leur oeil est assez pauvre", souligne M. Franceschini cité par l'AFP. Sur ce point, c'est la mouche bleu qui est la mieux dotée avec pas moins de 5.000 facettes (soit l'équivalent de 5.000 pixels) pour un vol à 10 mètres par seconde.

D'après les chercheurs, utiliser le flux optique plutôt que des images détaillées de l'environnement est donc un véritable atout qui limite la quantité d'informations à traiter. Cela exige "moins de capacités calculatoires que tous les autres systèmes proposés dans la robotique jusqu'ici", fait valoir le spécialiste en biorobotique. D'où leurs travaux qui ont déjà fait naitre un robot
hélicoptère d'une centaine de grammes et un mini-aéroglisseur.

Deux engins qui n'ont besoin que de capteurs de quelques pixels pour naviguer en se repérant grâce au flux optique.
Mais le projet européen Curvace (Curved Artificial Compound Eyes), soutenu financièrement par le programme de recherche de la commission européenne FET (Future and emerging
technologies) voit plus loin.
Un oeil artificiel pour alerter les aveugles des dangers

Celui-ci vise à mettre au point un œil miniature d’1,7 gramme et composé de microscopiques lentilles focalisant la lumière sur des photorécepteurs reliés par des dispositifs électroniques. Avec près de 700 pixels, celui-ci serait alors l'équivalent de l'oeil à
700 facettes de la drosophile ou mouche du vinaigre. Et si l'image
fournie serait assez pauvre, l'avantage est que le dispositif fourniraitune vision panoramique. D'une forme ronde ou cylindrique, l'oeil pourrait ainsi équiper des micro-robots volants voire être utilisé sous la forme d'une bande flexible de 1 millimètre d'épaisseur.

Des aveugles pourraient porter une ou plusieurs de ces bandes autour de la tête ou du corps et détecter ainsi "des objets qui s'approchent rapidement, comme une voiture", ou des obstacles au niveau de leur tête, alors qu'ils se déplacent avec leur canne, explique pour sa part Ramon Pericet-Camara, chercheur à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (Suisse) chargé de
coordonner ce projet. Il suffirait alors de développer en complément un système de vibration qui avertirait les aveugles du danger ou du risque de collision. "C'est la première caméra vraiment fonctionnelle flexible, adaptable à une quantité de surfaces", ajoute le spécialiste.

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