Les systèmes de propulsion nucléaire électrique (NEP) ont le potentiel de fournir un mécanisme de transit très efficace aux corps célestes en dehors du domaine de l’énergie solaire. Mais la source d’énergie lourde et les radiateurs massifs nécessaires pour justifier un cœur de réacteur poussent souvent les engins spatiaux NEP vers de très grandes masses et les grandes missions.
Si la masse totale d’un système NEP pouvait être réduite à des niveaux pouvant être lancés sur des véhicules plus petits, ces appareils pourraient fournir des charges utiles scientifiques n’importe où dans le système solaire. Une destination majeure d’importance récente est Europa, l’une des lunes de Jupiter, qui peut contenir des traces de vie extraterrestre profondément sous la surface de sa croûte glacée. Parfois, l’eau souterraine sur Europa brise violemment la croûte glacée et éclate dans l’espace au-dessus, créant un grand panache d’eau. Une méthode proposée pour rechercher des preuves de la vie sur Europa est d’orbiter la lune et de scanner ces panaches pour la matière organique éjectée. En déployant un essaim de Cubesats, ces panaches peuvent être survolés et analysés plusieurs fois pour trouver des données scientifiques importantes. Bien que la masse de l’engin spatial requis pour cette mission soit souvent très importante, la charge utile réelle du satellite est relativement faible. La majorité de la masse provient du combustible (dans les systèmes de fusées chimiques) ou de la production d’électricité (dans les systèmes solaires ou nucléaires). En réduisant la masse du réacteur dans un système NEP, soudainement, l’option pour des missions peu coûteuses avec de petites charges utiles s’ouvre, y compris les missions d’exploration de panache Europa. ces panaches peuvent être survolés et analysés plusieurs fois pour trouver des données scientifiques importantes. Bien que la masse de l’engin spatial requis pour cette mission soit souvent très importante, la charge utile réelle du satellite est relativement faible. Le Swarm-Probe Enabling ATEG Reactor, ou SPEAR, est un vaisseau spatial de propulsion électrique nucléaire qui utilise un nouveau modérateur de réacteur léger et des générateurs thermoélectriques avancés (ATEG) pour réduire considérablement la masse globale du cœur. Cela nécessitera par la suite une réduction des températures de fonctionnement et une réduction des niveaux de puissance totale pouvant être atteints par le cœur. Cependant, la masse réduite nécessitera une puissance réduite pour la propulsion, résultant en un petit vaisseau spatial nucléaire peu coûteux. Ce projet démontrera également le fonctionnement du système de conversion ATEG à travers une série de tests en laboratoire en montrant les caractéristiques améliorées du nouveau dispositif. Le but de cet effort sera de concevoir un vaisseau spatial qui maintiendra les coûts globaux très bas et permettra un certain nombre de missions dans l’espace lointain. Cet objectif sera atteint en maintenant la masse et le volume suffisamment bas pour être lancés commercialement par une fusée Minotaur IV, en utilisant de l’uranium faiblement enrichi pour maintenir les coûts de licence bas et permettre la propriété privée, et en utilisant la technologie des petits satellites pour maintenir les coûts technologiques bas. Les estimations actuelles prévoient que 10 Cubesats de 7 kg chacun pourraient être livrés à Europa sur un engin d’une masse humide totale de 1100 kg et d’une longueur de 4 mètres.
Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] & NASA
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SPEAR Probe : Une sonde à propulsion nucléaire en transit autour d’Europa (vidéo) By Jack35
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