Sciences & Espace : Mars, Curiosity a trouvé des traces d'un ancien ruisseau

Sciences & Espace : Mars, Curiosity a trouvé des traces d'un ancien ruisseau

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Curiosity a trouvé des traces d'un ancien ruisseau sur quelques sites y compris sur ces affleurements rocheux que les scientifiques ont baptisés 'Hottah'.


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Sur cette image, on peut voir un autre affleurement rocheux baptisé Link et recouvert d'une poussière rougeâtre.


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Cette mosaïque di'mages compare les affleurements martiens de Link (à gauche) et des roches similaires trouvées sur Terre (à droite).


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Cette carte montre le parcours effectué par Curiosity pour rejoindre la région de Glenelg.

Jeudi, la NASA a annoncé que le robot Curiosity arrivé en août dernier sur la planète Mars avait déniché des preuves de l'existence d'un ancien ruisseau dans la région où il roule actuellement. C'est la première fois qu'une telle découverte est faite sur la planète rouge.

L'existence passée ou présente d'eau liquide sur Mars est-elle sur le point d'être démontrée ? C'est la question que soulève
l'importante découverte que vient tout juste de révéler la NASA
: Curiosity a déniché sur la planète rouge des traces d'un ancien ruisseau ! Plus précisément, le rover a découvert des graviers et cailloux qui proviendraient du lit d'un cours d'eau dans la région où il roule actuellement. Or, si d'autres indices d'une présence passée d'eau sur Mars avaient déjà été rapportés par d'autres engins, c'est la première fois qu'une preuve de ce type est dénichée.

"De nombreux papiers ont été écrits au sujet des canaux sur Mars avec de nombreuses et différentes hypothèses à propos des écoulements dans ceux-ci. Mais c'est la première fois que nous voyons réellement des graviers transportés par l'eau sur Mars", a expliqué William Dietrich de l'université de Californie et scientifique de la mission.

Cité dans un communiqué de la NASA, celui-ci a également ajouté : "C'est une transition entre l'hypothèse au sujet de la taille des matériaux provenant du lit d'un cours d'eau à une observation directe de ceux-ci".

Aujourd'hui, les équipes étudient donc attentivement les images
transmises par Curiosity qui montrent des graviers, des cailloux et du sable cimentés dans une couche de roches conglomérées de 10 à 15 cm d'épaisseur.

D'après William Dietrich, celle-ci date probablement de "plusieurs milliards d'années" et les ruisseaux pourraient avoir existé pendant "des milliers voire des millions d'années".

Les photos capturées montrent que la taille des cailloux varie de celled'un grain de sable à celle d'une balle de golf. Mais leur forme donne une idée de la vitesse et de la distance de l'écoulement de ce ruisseau. Aussi, "à partir de la taille de ces cailloux [dont certains se sont détachés de la roche], on peut en déduire que l'eau s'écoulait à environ 0,91 mètre par seconde" et avec une profondeur d'un mètre environ, soit la distance de "la cheville à la hanche", a précisé William Dietrich.

Un environnement potentiellement habitable

"La forme de ces graviers révèle qu'ils ont été transportés et leur taille confirme qu'ils n'ont pas été transportés par le vent mais par le flot de l'eau", a souligné pour sa part Rebecca Williams du Planetary Science Institute à Tucson, membre de l'équipe scientifique de Curiosity. Mieux encore, la forme arrondie de certains attestent qu'ils ont été transportés sur de longues distances depuis le haut du bassin où un "canal" appelé "Peace Vallis" rejoint l'écoulement alluvial. En outre, l'abondance des canaux dans le bassin laisse à penser que ces écoulements d'eau étaient continus ou répétés au cours d'une longue période, et non pas occasionnels ou même durant seulement quelques années, estiment les scientifiques.

Le site de découverte se trouve entre le nord du sommet du cratère Gale et la base du Mont Sharp, objectif de la mission de Curiosity. Une région qui a déjà été photographiée par d'autres engins orbitant autour de Mars dans le passé. Les scientifiques espèrent donc en apprendre plus sur ces traces et vont notamment tenter de déterminer la composition des matériaux dénichés. Ceci pourrait permettre de dévoiler certaines des
caractéristiques de l'environnement humide qui a formé ces dépôts. Des informations d'importance alors que l'une des missions principales du rover est de déterminer si Mars a un jour pu abriter de la vie.

"Un ruisseau au cours long pourrait être un environnement habitable. Quoique ce n'est pas notre choix premier en tant qu'environnement pour la préservation d'organismes. Nous nous dirigeons toujours vers le Mont Sharp, mais c'est l'assurance que nous avons déjà trouvé notre premier environnement potentiellement habitable", a commenté John Grotzinger du California Institute of Technology de Pasadena. Les
scientifiques entendent donc bien ne pas s'arrêter en si bon chemin et espère que Curiosity va faire encore d'autres découvertes d'importance. En début de semaine, la NASA a d'ailleurs annoncé que le rover avait achevé d'étudier sa première roche.


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