En vidéo : gare à la girafe lorsqu’une relation sexuelle est en jeu ! Par Quentin Mauguit

En vidéo : gare à la girafe lorsqu’une relation sexuelle est en jeu !



Par Quentin Mauguit, Futura-Sciences

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Certaines girafes atteignent 5,8 m de haut. Leur cou, même s'il est
long, ne possède que sept vertèbres, comme chez la plupart des
mammifères.

Les girafes présentent une apparence
gracieuse, ce qui n’empêche pas les mâles d’être particulièrement
brutaux quand il s’agit de gagner les faveurs d’une compagne. Une
nouvelle vidéo peut en témoigner.

Fait méconnu jusqu’à présent, les
femelles entretiendraient de véritables réseaux d’amies. Visiblement,
ces mammifères nous réservent encore de nombreuses surprises.


La savane africaine abrite un animal gracieux dont la longueur du cou a depuis longtemps marqué les esprits : la girafe Giraffa camelopardalis. Cet ongulé possédant des ossicônes sur le crâne (les cornes d'une girafe
sont recouvertes de peau) a déjà fait l’objet de nombreuses attentions
par le passé, mais plusieurs aspects de son comportement restent
pourtant méconnus. De nouvelles informations viennent d’être dévoilées,
ou rappelées, par la chaîne Discovery et la revue Animal Behaviour. En cas de besoin, les girafes peuvent ainsi faire preuve d’une grande brutalité ou, au contraire, de profondes relations d’amitié !


Le fait n’est pas nouveau en soi, mais les mâles
sont parfois amenés à combattre pour obtenir les faveurs d’une femelle.
L’un de ces affrontements a dernièrement été filmé par Martyn Colbeck, un caméraman travaillant pour la BBC et Discovery, à proximité de la rivière Hoanib dans le nord-ouest de la Namibie. Quatre semaines de patience ont été requises pour saisir 60 s d’intenses échanges de coups.



Les images du combat de girafes filmées par Martyn Colbeck seront diffusées dans la série Africa de Discovery. Elles sont néanmoins visibles dans cette vidéo après 42 secondes.


L’équipe cinématographique suivait une femelle en période d’ovulation
lorsque deux mâles, l’un jeune et l’autre plus vieux, se sont montrés.
Ils ont alors commencé à se jauger en se mettant côte à côte puis en se
bousculant. Les choses se sont brusquement envenimées lorsque l’un des
individus a donné un premier coup de tête violent
en utilisant toute la musculature de son cou. Il fut suivi par des
répliques. L’échange a duré jusqu’à ce que l’un des protagonistes soit
étourdi. Des blessures sont parfois occasionnées par les ossicônes dans
de telles situations, mais elles sont rarement sérieuses et encore moins
mortelles.


Des relations d’amitié entre girafes


Les relations sociales sont beaucoup plus sereines
entre les individus du sexe opposé qui vivent en groupe, mais cela ne
signifie pas pour autant que ces girafes
s’entendent toutes bien. Un nouveau comportement nettement moins
antisocial que celui des mâles vient d’être révélé dans la revue Animal Behaviour.


Durant 14 mois, Kerryn Carter de l’université du
Queensland (Australie) a suivi et étudié le comportement de 535 girafes
sauvages dans le parc national namibien d’Etosha. Près de 736 compositions différentes de groupes
ont été répertoriées, montrant ainsi que les girafes femelles vivent au
sein d'associations dont la taille et la composition fluctuent au cours
du temps (dynamique de fusion-fission), mais en fonction de quels paramètres ? Pour le savoir, des mammifères ont été marqués individuellement. Les relations qu’ils établissent entre eux ont alors été étudiées par le biais d’outils statistiques (pairwise association, une sorte de comparaison par paires).


Résultat, les femelles choisissent leurs compagnes
en fonction de leur affinité. Elles recrutent des amies et repoussent
des girafes considérées comme persona non grata. Ce type de comportement peut être observé chez d’autres espèces de mammifères, par exemple chez les chimpanzés,
les atèles ou les hyènes tachetées. Deux facteurs favoriseraient les
changements réguliers de la composition des groupes : la taille du
chevauchement spatial de leurs aires d’alimentation et les relations de parenté entre les individus (déterminées grâce à des analyses génétiques).
Attention toutefois, ces paramètres n’expliqueraient pas tout :
d’autres travaux devront approfondir la question. Ils permettront
peut-être de comprendre comment s'établissent les liens d’amitié.
Visiblement, les girafes ont encore beaucoup de choses à nous apprendre.

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