Un botaniste lève le voile sur le mystère des cercles de fées ! par Emmanuel Perrin

Un botaniste lève le voile sur le mystère des cercles de fées !

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Cercles de fées : visibles sur les prairies du Sud-Ouest de
l'Afrique et particulièrement en Namibie et en Angola, ces formations se présentent sous la forme de zones circulaires entre 2 et 50 mètres de diamètre.


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Cercles de fées : la surface, stérile, est entourée d'une couronne de végétation légèrement en relief.


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Cercles de fées : ces cicatrices laissées sur la terre sont en
perpétuelle évolution et peuvent rester jusqu'à plusieurs décennies.


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Un cercle de fées particulièrement développé. La couronne végétale est composée de graminées.


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Cercles de fées : lors de périodes de sécheresse, les plantes
composant la couronne des cercles sont les seules végétaux à subsister.


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Cercle de fées : en étudiant attentivement un grand nombre de ces structures, les chercheurs ont mis en évidence la présence systématique de termites de sables.



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Cercles de fées : contrairement à leurs congénères du bois, les termites de sables sont très difficiles à déloger. Norbert Jürgens a utilisé un souffleur pour mettre en évidence, sans les altérer, leurs petits nids.

Une équipe de chercheurs dirigée par Norbert Jürgens, botaniste de l'Université de Hambourg, vient de résoudre le mystère des "cercles de fées" tracés sur le sol des prairies africaines. Selon leur théorie, ces formations seraient l’œuvre de termites de sable.

Les amateurs de magie et phénomènes paranormaux risquent d’être
profondément déçus. Le mystère qui planait sur l’origine des "cercles de fées" tracés sur le sol des déserts africains vient enfin d’être résolu et il ne s’agit ni du travail de géants ou de sorcières… Mais tout simplement de termites ! Visibles sur les prairies du Sud-Ouest de l’Afrique et particulièrement en Namibie et en Angola, ces formations se présentent sous la forme de zones circulaires entre 2 et 50 mètres de diamètre. La surface, stérile, est entourée d’une couronne de végétation légèrement en relief.

Ces "cicatrices" laissées sur la terre sont en perpétuelle évolution et peuvent rester jusqu’à plusieurs décennies. Pendant de nombreuses années, les chercheurs se sont penchés sur les facteurs sous-jacents à un tel phénomène.

De nombreuses hypothèses ont été avancées allant de la
toxicité des sols, à la pluie de météorite en passant par la
radioactivité ou encore l’auto-organisation dynamique de la végétation. Toutefois, aucune d’entre elles n’a encore été validée jusqu’à présent.

Pour la première fois, Norbert Jürgens, botaniste de l'Université de Hambourg propose non seulement une théorie concluante, mais également appuyée par une sérieuse étude de terrain. En étudiant attentivement un grand échantillon de "cercles de fées", le scientifique et son équipe ont mis en évidence la présence systématique de termites de sables (Psammotermes allocerus).

La découverte a fait l’objet d’une publication et d’un podcast diffusés par la revue Science. "Que ce soit en Namibie, en Angola ou en Afrique du Sud, ce sont les seuls organismes dont j'ai trouvé des traces dans chacun des cercles que j'ai étudiés pendant huit ans", explique le chercheur dans la transmission audio.

Les racines des plantes détruites par les termites

Les termites de sable sont des insectes sociaux capables de se déplacer dans le sable en réalisant des mouvements proches de la nage. Contrairement à leurs congénères vivant dans le bois, ces arthropodes sont très difficiles à déloger. En effet, ils ne construisent ni termitière, ni galeries mais des nids de sables particulièrement
fragiles, détruits au moindre coup de pelle. Ceci explique pourquoi dans le passé la "chasse" à la termite s’est révélée infructueuse et l’hypothèse a rapidement été écartée.

Dans son étude, Norbert Jürgens opte pour l’utilisation d’un souffleur qui permet de mettre en évidence les petites niches sans pour autant les altérer. Grâce à ce protocole, le chercheur a réussi à mettre en évidence l’activité des termites consistant à détruire, dans un périmètre donné, les racines de plantes herbacées, menant à la formation des "cercles de fées".

De petites oasis au milieu du désert



Cette destruction de toute forme végétale, permet aux insectes de se créer de petites oasis au milieu du désert. "Lorsqu'on creuse un peu, on se rend compte que même au cœur de la saison sèche, la terre est humide dans les cercles", indique Norbert Jürgens. Selon le botaniste, l’absence d’herbe évite l’évaporation de l’eau via la transpiration des plantes en période de sécheresse, et facilite le drainage de l'eau en profondeur durant la saison des pluies.

Maintenant que l’énigme sur l’origine des "cercles de fées" a été résolue, le chercheur et son équipe se penchent désormais sur d’autres zones d’ombres de leur théorie, comme la raison
pour laquelle ces formations ne durent que quelques décennies.


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