Carte des impacts de météorites à la surface de la Lune. L'explosion survenue le 17 mars 2013, indiquée par un point rouge, était visible depuis la Terre.
L’absence d’atmosphère autour de la Lune la rend vulnérable à la chute de débris rocheux de toutes sortes. Le 17 mars, une météorite d’à peine 40 centimètres a provoqué l’explosion la plus forte jamais enregistrée sur notre satellite naturel. Cet événement a été filmé.
Depuis 2005 que l’Agence spatiale américaine les surveille, quelque 300 impacts ont été détectés sur l’astre sélène. Le 17 mars dernier, la Nasa enregistrait la plus forte explosion de météorite jamais observée à la surface de la Lune. La puissance était telle que pendant une seconde, le site de l’impact brillait comme une étoile de magnitude4 : ce flash lumineux était visible à l’œil nu depuis la Terre.
Le programme de surveillance des impacts lunaires de la Nasa vise à identifier les débris spatiaux qui constituent une menace potentielle pour le système Terre-Lune. Il est également utilisé en prévision, certes lointaine, des missions habitées sur la Lune. L’idée étant de déterminer les taux d’impact de ces météorites, et de faire prendre conscience des risques encourus par les futurs explorateurs lunaires. Depuis le début de cette surveillance spatiale, la Nasa est surprise par la fréquence élevée de ces événements.
Dans le cas d'une chute vers la Terre, une météorite de moins d'une quarantaine de centimètres se consumerait dans l’atmosphère. Sur la Lune, le scénario est très différent, comme le démontre l’explosion survenue le 17 mars. Cette vidéo, en anglais, montre le flash lumineux (vers 0'48), et l'on peut y voir tous les impacts observés depuis 2005 (entre 2'48 et 3'00), le point rouge signalant l'explosion concernée.
Images du cratère d’impact lunaire à venir par la sonde LRO
L’analyse des données laisse à penser que cette météorite devait peser quelque 40 kg et afficher un diamètre de 30 à 40 cm. Elle a percuté la Lune à une vitesse de 90.000 km/h, dégageant une explosion d’une puissance équivalente à cinq tonnes de TNT. Résultat, un cratère d’impact attendu d’une vingtaine de mètres, suffisamment grand pour que la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la Nasa, en orbite autour de la Lune, le détecte lors d’un prochain survol du site.
Au même moment, le réseau de surveillance de l’espace proche de la Terre repérait un nombre inhabituellement élevé de météorites dans l'atmosphère terrestre. Si d’ordinaire la plupart des météorites se consument dans l’atmosphère avant d’atteindre le sol, l’une d’entre elles, le 15 février 2013, a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Oural. Le souffle de l’explosion a endommagé des bâtiments et brisé d’innombrables vitres, dont les éclats ont fait de nombreux blessés, légers pour la plupart.
Ces deux événements, l’un sur la Terre et l’autre sur la Lune, sont vraisemblablement liés. On suppose que notre planète et son satellite sont passés dans une région du Système solaire plus dense en poussières et débris rocheux. Pour le vérifier, il faudra attendre un an, quand nous repasserons dans la même région.
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En vidéo : une météorite explose à la surface de la Lune Par Rémy Decourt
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