Le Piapiac africain, un drôle de corbeau !

Le Piapiac africain, un drôle de corbeau !

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Un Piapiac africain (Ptilostomus afer) avec le bec plein de criquets : notez son iris mauve.

Le Piapiac africain (Ptilostomus afer) appartient à la famille des Corvidés comme les corbeaux ou les pies, mais il a été classé dans un genre particulier, Ptilostomus. Selon une thèse récente (2002), il formerait un clade (groupe d'oiseaux avec un ancêtre commun) avec les pies des genres Pica et Cyanopica, tandis qu'une autre (2005) la rapprocherait plutôt des geais terrestres asiatiques (genre Podoces).

Il rappelle un peu la Pie bavarde (Pica pica) avec sa longue queue mais il est entièrement noir, avec des reflets violets visibles selon la lumière. Sa queue est brunâtre. De petites plumes couvrent entièrement ses narines.

Son bec est massif : il est entièrement noir chez l'adulte, mais en grande partie rose-rouge chez les jeunes (voir une photo en bas de l'article). Cette coloration très visible aurait une fonction sociale : ces derniers sont en effet plus agressifs que les adultes, et leur bec servirait de signal pour rappeler aux oiseaux plus âgés que ce ne sont encore "que des jeunes" et qu'il ne faut donc pas trop leur en vouloir d'être "turbulents" et "pénibles". Ils peuvent d'ailleurs aussi aider les adultes à chasser les intrus, comme c'est le cas par exemple chez les cratéropes.

Son iris est de couleur variable, mais a tendance à être violet, pourpre ou mauve (lire Pourquoi certaines espèces d'oiseaux ont-elles les yeux de couleur vive ?).

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Piapiac africain (Ptilostomus afer) juvénile : notez son bec en grande partie rose très visible.

Sa voix ne ressemble pas aux croassements typiques des corbeaux : c'est une sorte de grincement strident rappelant un peu les appels des Choucas des tours (Corvus monedula) (écoutez des enregistrements). Quand il est énervé, il hoche la tête et pousse des cris différents (écoutez un enregistrement).

Il se nourrit en petits groupes composés d'une dizaine d'individus ou plus, recherchant les invertébrés (surtout les insectes, par exemple les criquets). Il peut aussi se nourrir d'animaux morts et de fruits, en particulier ceux du Palmier à huile d'Afrique (Elaeis guineensis).

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Piapiac africain (Ptilostomus afer) sur un Phacochère (Phacochoerus africanus)

Il court vite et suit les mammifères pour profiter des insectes qu'ils dérangent à leur passage. Il peut parfois se percher sur leur dos, qui leur sert alors d'affût pour sauter sur leurs proies. Il mange également occasionnellement leurs ectoparasites (tiques), comme les piqueboeufs (genre Buphagus). Le Phacochère (Phacochoerus africanus) est ainsi un "perchoir" mobile apprécié.

Il vit en Afrique équatoriale, du Sénégal à l'Ethiopie, dans les zones ouvertes (savanes, cultures).

Son nid est également bien différent de celui est autres Corvidés : il est composé d'un assemblage de feuilles de palmiers et de tiges d'herbes consolidé par de la boue et des fibres de palmes. Trois à sept œufs d'un bleu très pâle ou bleu-vert avec quelques taches brunes  sont pondus entre mars et avril.


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