Kawah Ijen, un étonnant volcan qui laisse échapper de la "lave bleue" Par Émeline Ferard

Kawah Ijen, un étonnant volcan qui laisse échapper de la "lave bleue"

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Situé dans l'île de Java, le volcan Kawah Ijen est connu pour son lac très acide. Mais il présente aussi une particularité : des flammes bleues apparaissent la nuit sur ses flancs. Un impressionnant phénomène que sont partis observer le photographe Olivier Grunewald et Régis Etienne, président de la Société de volcanologie de Genève.


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L'éruption volcanique est probablement l'un des plus impressionnants phénomènes naturels qu'il est possible d'observer. Sous pression, le cratère laisse échapper des coulées de lave qui commencent à dévaler les flancs du volcan plus ou moins lentement. Les couleurs de la lave flamboyante tranchent alors avec les couleurs terrestres de la roche, offrant un superbe spectacle. Mais en Indonésie, le volcan Kawah Ijen offre une vue bien différente et encore plus étonnante.

Situé dans l'est de l'île de Java, Kawah Ijen culmine à 2.380 mètres et fait partie du complexe de volcans Ijen. Il est réputé pour abriter le lac le plus acide du monde, avec un pH se situant autour de 0,2. Cette acidité extrême est due aux gaz que laisse échapper le volcan sous la surface de l'eau. En entrant en contact avec le lac, les gaz se dissolvent libérant des molécules d'acide sulfurique et d'autres éléments qui acidifient les eaux. Mais là n'est pas la seule particularité du volcan.

Des vapeurs de soufre

La nuit, ses flancs sont illuminés par des coulées de lave émettant d'étonnantes flammes bleues. La couleur ne provient pas de la lave en tant que telle mais des vapeurs de soufre qui s'échappent du cratère du Kawah Ijen avec une température de 200°C. Lorsqu'ils s'enflamment la nuit, les gaz produisent des flammes d'un bleu électrique pouvant s'élever jusqu'à 5 mètres de hauteur. Les flancs du volcan prennent alors un aspect spectral tout à fait irréel.

Il y a quelques années, le photographe Olivier Grunewald et Régis Etienne, président de la Société de volcanologie de Genève ont entendu parler du phénomène et ont décidé d'aller le voir de leurs propres yeux. Emerveillés par le spectacle, ils ont réalisé plusieurs voyages jusqu'en Indonésie et ont passé au total 30 nuits aux abords du volcan, bravant les dangers et les gaz corrosifs pour ramener de magnifiques images.

Aujourd'hui, ils consacrent tout un documentaire sur le volcan Kawah Ijen et ses flammes bleues. Diffusé le 7 janvier dernier sur Ushuaia TV et bientôt visible sur France Ô, le film offre des vues spectaculaires mais dévoile aussi un tout autre aspect : le travail des mineurs qui viennent récupérer le soufre sur les flancs du volcan. En effet, le Kawah Ijen fait l'objet d'une important exploitation minière, et ce depuis plusieurs décennies.

Un travail à risque

Lorsque les vapeurs s'échappent du cratère, le soufre qu'elles contiennent se refroidit et passe à l'état liquide. Puis en se refroidissant davantage, il cristallise sous la forme d'amas prenant des teintes jaunes orangées. Malgré les conditions périlleuses, des villageois viennent alors récupérer des blocs pour les redescendre dans la vallée, où ils sont vendus, 680 roupies le kilo (soit 0,04 euros), selon le Huffington Post.

Chaque charge pèse entre 80 et 100 kilogrammes, à raison de deux charges par mineur toutes les 24 heures. En travaillant de nuit, les mineurs tentent de doubler leur salaire mais le travail a de sérieuses conséquences sur leur santé. En effet, les mineurs ne sont que peu protégés contre les fumées toxiques, ne portant ni masque, ni vêtements spéciaux pour partir chercher le "sang coagulé du volcan".

Durant leur expédition, Olivier Grunewald et ses collègues ont eux dû porter des masques à gaz pour supporter les vapeurs et systématiquement se débarrasser de leurs vêtements après chaque escapade. Le photographe a également perdu un appareil et deux objectifs en tentant de prendre les meilleurs clichés possibles. Le documentaire "Kawah Ijen, le mystère des flammes bleues" sera diffusé sur France Ô le 15 mars 2014 à 22H.

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