Découverte inespérée d'une population de chimpanzés dans une forêt méconnue au Congo [vidéo] Par Elodie GT & Christophe Magdelaine

Découverte inespérée d'une population de chimpanzés dans une forêt méconnue au Congo [vidéo]

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Plusieurs milliers de chimpanzés ont été découverts dans une forêt reculée dans le nord de la République démocratique du Congo. Une telle trouvaille redonne de l'espoir pour la protection des grands singes alors que leurs populations sont fortement en déclin.

Les chimpanzés se trouvent principalement dans les forêts humides et sèches, et dans les galeries forestières s'étendant dans les savanes boisées.
Ils sont omnivores et leur régime alimentaire est très variable selon les différentes populations et des saisons. La moitié est composée de fruits mais aussi de feuilles, morceaux d'écorce et des tiges. Enfin, de nombreuses populations de chimpanzés se nourrissent de petits mammifères. Les chimpanzés forment des communautés sociales de 5 à 150 individus.

Depuis près de 20 ans, les chimpanzés sont considérés comme "en danger" d'extinction selon la Liste Rouge de l'UICN. En effet, c'est au cours des deux dernières décennies que les grands singes ont connu des déclins de populations les plus rapides, approchant les 90% dans certaines régions. Ces déclins ont de multiples causes comme l'expansion de l'agriculture, l'exploitation forestière, ou l'extraction incontrôlée des ressources naturelles. En outre, les chimpanzés sont victimes du braconnage et des maladies humaines.

Recenser les chimpanzés pour mieux les protéger

Vu ce triste constat, il est crucial d'obtenir une image globale de leur répartition, afin de canaliser les efforts de conservation à l'endroit où ils sont le plus nécessaires. C'est dans cet esprit que les chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig , en Allemagne, et de l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas ont mené de 2004 à 2012, des observations de chimpanzés dans une région méconnue des biologistes : la région Haut-Uélé et la forêt Bili-Gangu au nord de la République démocratique du Congo.

« Afin de suivre les tendances de la population des chimpanzés et de décider ainsi où allouer au mieux les ressources pour leur conservation, il est essentiel que nous développions des moyens de cartographier avec exactitude la répartition de l'espèce et de faire des estimations précises de leurs chiffres », explique Hjalmar Kuehl de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste.

Pour ce travail de recensement, les chercheurs traversent cette zone à intervalles linéaires réguliers et parallèles, que l'on appelle des transects linéaires parallèles. Les scientifiques peuvent ensuite estimer le nombre actuel de chimpanzés d'après le nombre de nids qu'ils auront découverts.

Des milliers de chimpanzés de l'est découverts



Les études de terrain ont porté sur un territoire de 1800 km vers le nord, 500 kilomètres au sud de la rivière Uélé, et 160 km de transects dans la forêt de Bili-Gangu. C'est là qu'une population abondante de chimpanzés communs de l'Est (pan troglodytes schweinfurthii) jusqu'alors inconnue a été découverte.

Ces quelques 50 000 kilomètres carrés sont le foyer de plusieurs milliers de chimpanzés. De plus, l'étude de terrain de 2005, répétée en 2012 a permis d'observer des liens culturels entre les populations du nord et du sud !

« Cette population est restée inaperçue aux chercheurs jusqu'à présent et peut représenter la plus grande population viable de cette sous-espèce, mais elle souffre actuellement d'aucune protection » explique Thurston C. Hicks de l'Institut Chimpanzés et Communications Humaine de l'Université de Washington à Ellensburg (Etats-Unis).

Ce site devrait être considéré comme prioritaire pour la conservation de la sous-espèce de l'Est avant qu'il ne soit trop tard. En effet, les chercheurs ont récemment observé des signes de braconnage, notamment un « nombre croissant de carcasses et d'orphelins retrouvés dans Bili et les zones avoisinantes », explique Christophe Boesch, directeur du Département de Primatologie de l'Institut Max Planck. « Sans protection adéquate, ces chimpanzés peuvent succomber aux mêmes facteurs qui ont éliminé des populations de chimpanzés dans d'autres sites » ajoute-t'il.

Une chance inespérée pour la République Démocratique du Congo et la conservation

« La région de Bili-Gangu est une vraie mosaïque. Ses parcelles de forêt dense, de savanes boisées et de prairies ouvertes abritent de nombreuses populations de chimpanzés, éléphants, léopards et autres grands mammifères, rares ou disparues sur d'autres sites. Cette région représente l'une des opportunités les plus importantes du Congo pour la mise en place d'une nouvelle initiative de conservation dans le complexe Bili-Uéré », souligne John Hart de la Fondation de recherche Lukuru pour la vie sauvage.



Chimpanzé de l'Est qui utilise un outil pour se nourrir

Source : New large population of chimpanzees discovered - Institut Max Planck

Référence : Thurston C. Hicks, Sandra Tranquilli, Hjalmar Kuehl, Geneviève Campbell, Jeroen Swinkels, Laura Darby, Christophe Boesch, John Hart, Steph B.J. Menken. Absence of evidence is not evidence of absence: Discovery of a large, continuous population of Pan troglodytes schweinfurthii in the Central Uele region of northern DRC Biological Conservation, 05.02.2014, DOI: 10.1016/j.biocon.2014.01.002

Auteurs : Elodie GT & Christophe Magdelaine

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