Le Nereus photographié durant l'une de ses missions.
C'est un triste jour pour la mission Hades. Ce programme scientifique qui porte le nom du dieu des enfers de la mythologie grecque, s'est donné pour mission d'explorer systématiquement les régions les plus profondes des océans. Mais samedi 10 mai 2014, à 14 heures, un évènement dramatique et inexpliqué va mettre à mal la mission conduite par un navire de l'institut océanographique de Woods Hole (WHOI en anglais) aux États-Unis. Immergé depuis 7 heures, le robot d'exploration Nereus opérait à 9990 m de fond afin d'explorer la fosse des Kermadec, dans l'océan pacifique. Au Nord est de la Nouvelle Zélande.
Le point rouge matérialise la position de la fosse des Kermadec.
SILENCE RADIO. Il ne restait plus que deux heures avant que la mission ne s'achève. "Deux tubes étaient déjà dans le panier à échantillons et nous avions enregistré près de deux heures de vidéo", raconte un communiqué de la mission Hades.Nous venions tout juste de capturer un concombre de mer et nous apprêtions à amorcer la procédure de remontée lorsque soudain, les écrans sont devenus noirs. Toute communication avec l'appareil a été alors rompue" relatent les chercheurs.
"Sur le coup, nous n'étions par particulièrement inquiets. Cela est déjà arrivé par le passé. Et le véhicule est conçu pour attendre 30 minutes sous l'eau avant de remonter automatiquement en cas de perte de contact afin que le bateau en surface puisse s'éloigner un peu pour être certain de ne pas le percuter", précise le texte."Nous avons donc bougé puis attendu. Mais cette fois, le sous-marin est resté silencieux."
Désespérés, les océanographes se sont alors mis en quête de leur précieux appareil en décrivant des cercles autour de la dernière position connue de l'appareil. Jusqu'à faire une amère découverte "L'équipe à bord a repéré des débris flottant à la surface, qui ont été par la suite identifiés comme provenant du Nerus", explique un triste communiqué publié sur le site de l'institut de Woods Hole.
Broyé par la pression ?
"Tout indique une implosion catastrophique de l'appareil" conclut le texte, précisant que les équipes étaient en train de ramasser le plus grand nombre possible de ces débris afin de tâcher de comprendre ce qui a causé cette défaillance du matériel. Il est vrai qu'une plongée à ces profondeur est une véritable épreuve pour le matériel qui subit alors une pression de plus de 11 tonnes par centimètre carré. Et si le moindre défaut apparaît dans la cuirasse du submersible, celui-ci est alors instantanément broyé. Construit en 2008 par les laboratoires de l'institut océanographique de Woods Hole, le Nereus a été détruit au trentième jour d'une campagne qui devait en compter 40. Il coûtait tout de même 8 millions de dollars.
Cette vidéo explique son fonctionnement :
Fonctionnement du Nerus.
La perte de cet appareil est un coup dur pour la mission. Mais les scientifiques ne baissent pas les bras pour autant. "Nous allons continuer ce pour quoi nous sommes venus ici : en apprendre plus sur cet endroit du monde qui ne livre pas ses secrets facilement" conclut le communiqué.
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