DELTA. La vie d'un renne en Arctique n'est pas de tout repos. D'abord, il lui faut endurer des températures glaciales, inférieures à -40°C. Mais il doit aussi encaisser d'incroyables écarts de luminosité. Et pour cause. Durant les trois mois que dure l'été, les jours sont très longs et la luminosité est particulièrement importante, du fait de la réflexion des rayons du Soleil sur le sol recouvert de neige et de glace. En revanche, durant le long et rigoureux hiver polaire qui suit, la nuit est interminable. Ce qui facilite alors grandement le travail des prédateurs tels que les loups et les ours.
Une découverte fortuite
ÉVOLUTION. Pour survivre dans cet environnement hostile, les rennes ont développé une étonnante capacité qu'une équipe mixte de chercheurs du Collège Universitaire de Londres (UCL) et de l'université norvégienne de Tromsø a découvert récemment. Les scientifiques ont en effet remarqué que durant l'été, les yeux des rennes ont une belle couleur brun doré. Mais lorsque l'hiver arrive, ils se teintent d'un bleu profond. Cette découverte, Glen Jeffrey, chercheur à l'institut d'ophtalmologie de l'UCL, l'a faite de manière fortuite. En effet, chaque année, le chercheur effectuait un voyage à la même période afin d'examiner les yeux de rennes. En effet, son équipe travaille depuis plusieurs années sur la capacité qu'ont développé ces cervidés à percevoir la lumière ultraviolette. Mais pour des raisons techniques, le scientifique a un jour été amené à décaler son voyage. Au lieu d'arriver en été comme de coutume, le chercheur a donc effectué son déplacement pour la première fois en hiver. Ce qui lui a permis de constater cet incroyable changement de coloration.
Une adaptation à la vie nocturne
La découverte a été une sacrée surprise :"Il y avait une nette distinction de couleur entre les yeux d'été et les yeux d'hiver, a-t-il expliqué aux journalistes de Reuters. Nous ne nous attendions pas du tout à cela". Leur curiosité piquée au vif, les chercheurs se sont alors donnés pour mission de percer ce mystère. Et la solution de cette énigme a fait l'objet d'une publication dans la revue Proceedings of the Royal Society B en octobre 2013.
TAPETUM LUCIDUM. Les chercheurs y expliquent l'étonnant mécanisme qui régit ce changement de couleur. Il serait le fait d'un tissu de cellules réfléchissantes situé derrière la rétine, connu sous le nom de tapetum lucidum. Ce dernier, présent chez de nombreux vertébrés (dauphins, crocodiles, chauve souris...) qui pratiquent la chasse de nuit, a pour fonction de réfléchir la lumière de manière à améliorer la vision nocturne. C'est cette couche de cellules qui fait briller les yeux des chats dans le noir lorsqu'une lampe torche est braquée sur eux.
Haute pression dans l'oeil
À l'aide d'électrodes les chercheurs ont mesuré la pression qui régnait dans le tapetum lucidum des rennes à différentes périodes de l'année. Ce qui leur a permis de constater que durant l'hiver, la pression augmentait considérablement dans l'oeil des animaux, en raison d'un ralentissement de certains mécanismes cellulaires de drainage des fluides oculaires. Du fait de cette augmentation de pression, les cellules qui composent le tapetum lucidum se rapprochent, ce qui modifie la longueur des ondes lumineuse qu'elles réfléchissent. Le tapis cellulaire réfléchit alors principalement de la lumière bleue. D'après les chercheur, cette lumière permettrait aux rennes de mieux percevoir les mouvements des prédateurs dans l'obscurité. Mais, en contrepartie, les images imprimées sur la rétine seraient moins nettes. Ce qui expliquerait l'intérêt évolutif pour l'animal de retrouver une vision plus nette durant les mois d'été à la forte luminosité. Pour le moment on ne connait aucun autre mammifère capable de modifier ainsi la couleur de leurs yeux consécutivement à un changement de saison.
Une Femme parmi les Rennes
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Les yeux marron des rennes deviennent bleus en hiver ! (bonus vidéo 50mn sur bidfoly.com)Par Erwan Lecomte
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Sujet: Les yeux marron des rennes deviennent bleus en hiver ! (bonus vidéo 50mn sur bidfoly.com)Par Erwan Lecomte 