Des chercheurs américains affirment avoir découvert une manière d’atteindre 20% de la vitesse de la lumière. « Captain Spock approves this message. »
2018, odyssée de l’espace ? Connaissez-vous les « voiles solaires », cette propulsion imaginée par la NASA ? N’essayez pas de visualiser des fusées tractées par une voile de bateau, mais plutôt un concept physique propulsé par le rayonnement d’un laser à haute puissance. Si vous aimez les sciences, et en particulier les questions spectrales qui convertissent les ondes « proche infrarouge » (c’est votre droit après tout), alors vous allez adorer le nouveau rapport rendu par des chercheurs de l’institut de Technologie de Californie (CIT). En exploitant cette technique, ils ont imaginé un vaisseau spatial baptisé « Advanced Diffractive MetaFilm Sailcraft », que l’on pourrait traduire en : « Voilier à méta-film diffractif avancé ». Ses voiles sont composées de méta-films capables de diffracter la lumière de lasers pour en tirer une énergie suffisante permettant à un appareil ou une sonde de se déplacer. Si les calculs des chercheurs sont bons, cette méthode pourrait déplacer la matière à près de 20% de la vitesse de la lumière. Donc 60 000 kilomètres par seconde.
Les chercheurs du CIT pensent avoir également trouvé le matériau nécessaire à la mise en œuvre de cette invention : une structure mélangeant silice et silicium, déjà utilisée pour certaines fibres numériques. Reste à trouver comment générer un signal laser émis depuis la Terre qui servira à conduire le vaisseau dans l’espace profond. S’ils arrivent à leurs fins, les chercheurs pourront alors nous conduire en premier lieu à Proxima b, l’exoplanète la plus proche de la Terre, accessible en « seulement » deux décennies.