Sciences & Espace : Une voisine de Pluton bien plus petite qu'on ne pensait ![Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]L’une des planètes voisines de Pluton, Sedna, découverte en 2003,
serait finalement bien plus petite que ne le croyait jusque là les
astronomes. Lorsque les astronomes découvrirent
Sedna, en 2003, il s’agissait de l’objet céleste le plus distant jamais observé dans le
système solaire. Elle orbitait plus de deux fois plus loin du
Soleil que
Pluton elle-même, à 13 milliards de kilomètres.
Ce n’est que peu après que les
astronomes finirent par découvrir
Eris, plus lointaine encore. Or, les
estimations initiales basées sur la luminosité de
Sedna laissaient
entendre que la planète mesurait entre deux et trois fois la taille de
Pluton. Cependant, de nouvelles études réalisés dans l’infrarouge avec
des longueurs d’ondes spéciales ont donné un résultat tout à fait
inattendu.
En réalité,
Sedna ne ferait que 43% de la taille de
Pluton avec 995 kilomètres de diamètre (soit moins que
Charon, la plus
grande des lunes de
Pluton).
Sedna, étant donné son éloignement, est
particulièrement froide. Sa surface ne dépasse ainsi pas les -253 °C.
Elle est même si glacée et si petite qu’il y a quelques années,
le
télescope spatial Spitzer de la
NASA avait scruté l
’espace à sa recherche en vain avec une lumière infrarouge.
Mais
les nouvelles observations réalisées par Herschel indiquent que Sedna
réfléchit un tiers de la lumière solaire qui lui parvient, soit beaucoup
plus que prévu. Or, pour renvoyer une lueur si faible, c’est
nécessairement que la planète est très petite.
"Nous nous attendions à quelque chose de plus sombre et de plus grand", explique un des astronomes chargé de l’étude et cité par le
National Geographic.Cette fois, ces résultats semblent donc être les bons.
"Nous n’avions jamais eu de bonnes estimations auparavant", indique
Mike Brown, le découvreur de
Sedna et astronome au
California
Institute of Technology. Toutefois, il ne s’agit pas de la première
erreur de la sorte puisque
Pluton elle aussi était initialement censée
être beaucoup plus grande qu’elle ne l’est réellement. Il y a 50 ans, on
la croyait encore plus grande que
Mercure mais plus petite que
Mars, on
sait maintenant qu’elle mesure la moitié de
Mercure.
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Hier à 21:45 par 
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