Sciences & Environnement :La pollution au mercure touche 200.000 enfants en Europe Par Delphine Bossy

Sciences & Environnement : La pollution au mercure touche 200.000 enfants en Europe









Par Delphine Bossy, Futura-Sciences

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L'érosion et l'altération sous l'effet de la température et des
précipitations favorisent la libération du mercure (environ 600 t/an)
contenu dans le sol. Ici, un exemple de sol altéré en Bretagne.


L’intoxication au mercure
affecte le développement cérébral chez l’Homme. En Europe, plus de
200.000 enfants présentent des taux de mercure largement supérieurs au
seuil établi par l’OMS.
Dans une étude récente, une équipe de recherche mixte, qui a pris en
compte l'impact sur l'économie de ce problème sanitaire, révèle qu’en
Europe, réduire les risques d’exposition au méthylmercure ferait
économiser presque 10 milliards d’euros par an.


Si le mercure peut être émis de façon naturelle comme lors des éruptions volcaniques, il est principalement généré par la combustion de sources d’énergie fossile. La pollution
est souvent due à la phase gazeuse du composé. En effet, dans
l'environnement, et en particulier dans les lacs, les voies navigables
et les zones humides, le mercure peut réagir et former un composé organique fortement toxique, le méthylmercure (MeHg). Les océans sont fortement contaminés au mercure, en raison de la capacité de bioaccumulation du phytoplancton.


La principale source d’ingestion
de MeHg pour l’Homme est donc la consommation de produits de la mer. Le
corps humain peut absorber 6 fois plus facilement ce composé organique
que le mercure inorganique. En outre, une forte exposition au MeHg
affecte le développement du cerveau. Le méthylmercure peut traverser la barrière hématoencéphalique et réagir directement avec les cellules du cerveau. S’il est trop exposé durant sa formation, le cerveau humain développe de mauvaises aptitudes à apprendre, à la suite de troubles du comportement.


Une équipe mixte européenne de recherche s’est
intéressée à l’impact du mercure sur l’Homme en Europe. L’étude est
basée sur le projet Democophes qui propose une étude cohérente de la biosurveillance
des êtres humains. Les biologistes ont prélevé des échantillons de
cheveux tant sur les enfants que sur leurs mères, et ce dans 17 pays.
Les résultats d’analyse révèlent que 1.866.000 enfants nés en Europe
sont exposés à des niveaux toxiques de MeHg, c’est-à-dire supérieurs à
0,58 µg/g de cheveu.



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La bioaccumulation dans la chaîne alimentaire. Le mercure est émis en majorité par les centrales électriques au charbon,
l'industrie, les mines... Il finit dans les mers, où il se transforme
en méthylmercure, très dangereux pour l'Homme. Les grands prédateurs au
sommet de la chaîne alimentaire, comme les orques ou les requins, ont le taux de méthylmercure le plus important.
Les enfants d’Espagne et du Portugal les plus touchés par le mercure


En outre, 232.000 d’entre eux sont exposés à des
taux très alarmants. Il s’agit d’une concentration supérieure à 2,45
µg/g de cheveux, qui est le seuil d’alarme de l’Organisation mondiale de
la santé. Mais tous les enfants ne sont pas égaux devant le risque. Les
enfants touchés par l’empoisonnement au méthylmercure proviennent
principalement du Portugal et d’Espagne.


L’équipe de recherche mixte s’est par la suite intéressée au prix de la pollution au mercure sur l’Europe. D’après leur étude, publiée en libre accès sur le site du journal Environmental Health,
réduire les expositions prénatales au MeHg et nettoyer au plus possible
les zones à fort taux de mercure pourraient faire économiser presque 10
milliards d’euros par an à l’Union européenne.


Le mercure est mauvais pour le QI, donc pour l'économie...


Les chercheurs ont estimé ce prix en se basant sur
l’impact de la baisse de quotient intellectuel (QI) des enfants
empoisonnés au mercure. L’idée est brutale mais simple : plus le QI
d’un individu est bas, moins il est productif. Philippe Grandjean, l’un
des auteurs, explique comment calculer ce que rapporte un certain QI. «
Si nous convertissons les effets du MeHg sur le développement du
cerveau en points de QI, alors les avantages du contrôle de la pollution
de MeHg équivalent à 700.000 points de QI par an. Ces points
représentent des bénéfices d’un montant de 8 à 9 milliards d’euros par
an pour l'ensemble de l'Union européenne. La réduction de l'exposition
serait principalement bénéfique pour le sud de l'Europe. »


Le méthylmercure a un cycle de vie de plusieurs
milliers d’années, ce qui expose de nombreuses générations à des niveaux
toxiques. Toutefois, atténuer les dommages causés par le mercure à
l’échelle européenne, voire mondiale, demanderait un important travail
de coopération entre les politiques. Les Nations unies sont en train
d’établir un projet de nettoyage du mercure : reste à voir si le projet
tiendra.





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