Le typhon Haiyan est-il le plus puissant de tous les temps ? Par Erwan Lecomte

Le typhon Haiyan est-il le plus puissant de tous les temps ?

Ses vents à plus de 300 km/h ont provoqué des dégâts considérables. Décryptage du phénomène par Frank Roux, directeur du laboratoire d'Aérologie, à Toulouse.

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Guiuan, le 11 novembre.

C’est un monstre qui a balayé les Philippines début novembre. Le typhon Haiyan a affecté plus ou moins gravement près de 7 millions d’habitants. Un premier bilan qui faisait état de 10.000 morts a été par la suite revu à la baisse. Le centre national de réduction et de gestion des risques aux Philippines [url=http://www.ndrrmc.gov.ph/attachments/article/1125/NDRRMC Update SitRep No. 16 Effects of TY Yolanda, 13 Nov 2013, 7AM.pdf]recensait, au 13 novembre[/url], 1833 morts, 2623 blessés, et 84 disparus. Par ailleurs, plus de 580.000 personnes ont dû être déplacées du fait des dégâts causés à près de 150.000 maisons.

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Afin d'en savoir plus quant à l'ampleur de ce phénomène météorologique, nous avons contacté Frank Roux, directeur du laboratoire d'Aérologie, à l’université de Toulouse, et auteur d’un ouvrage intitulé « Fureur des Cieux: Cyclones Tropicaux et Autres Tempêtes » (Ellipses, 2012).

Sciences et Avenir : Haiyan est-il le typhon le plus puissant de tous les temps ?

Franck Roux : Haiyan n’est peut-être pas le plus gros typhon à avoir été photographié par des satellites (le typhon Tip de 1979 qui s’est formé au dessus du Pacifique est un sérieux concurrent). Mais Hayan est probablement le Typhon le plus intense qui soit jamais arrivé sur une terre émergée. Du moins depuis que l’on observe ce type de phénomènes météorologiques.
Je dis « probablement » car il reste toujours une marge d’incertitude quant on cherche à déterminer la puissance d’un cyclone (voir encadré à la fin de l'article "typhon, cyclone, ouragan, quelles différences"). En effet, on ne procède pas à des mesures directes (car elles sont très difficiles) mais à des calculs basés sur l’étude d’une succession d’images satellites.

Comment évalue-t-on la puissance d’un typhon ?

On utilise par exemple la technique de Dvorak. Cette méthode mise au point en 1974 se base sur l’analyse d’une succession d’images satellites du typhon. On y observe les variations de température (perceptibles grâce à des clichés infrarouges), l’apparence des nuages, la présence de « bandes spiralées », l’évolution de la taille de l’œil, de sa forme complète ou non, etc.

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Une image satellite du typhon le 7 novembre

On peut ainsi en déduire l'intensité du cyclone, quantifiée par le minimum de pression ou le maximum de vent. Cette technique a été validée et affinée grâce à des mesures effectuées au cœur des cyclones par des avions américains (type C 130 ou Orion P3) de l'US Air Force et de la NOAA. Des modèles numériques sur ordinateur permettent ensuite de prédire assez précisément sa trajectoire dans les jours à venir.
Toutefois, l’évolution de la puissance des cyclones (pour savoir s’ils vont prendre de l’ampleur ou au contraire s’atténuer) reste encore très difficile.

Pourquoi Haiyan a-t-il été aussi meurtrier ?

Ce cyclone a fait des dégâts considérables pour deux raisons. La première est naturellement la puissance de ses vents, qui ont largement dépassé les 300 km/h. Un chiffre qui donne le vertige lorsqu’on le met en regard avec l’énergie véhiculée par ce vent. En effet, à 300 km/h, l’énergie cinétique d’un seul mètre cube d’air est de 4167 Joules(*), soit une énergie suffisante pour déplacer verticalement une masse de 10 kg sur 42,5 m. Autant dire que quand des milliards de mètres cube d’air balaient une zone à cette vitesse, rares sont les structures capables de résister à une telle puissance.



Des images amateur du typhon Haiyan, début novembre

Ensuite, l'onde de tempête, c’est-à-dire l'élévation du niveau de l'océan causée par les vents et les vagues qui l'accompagnent, vient frapper les zones habitées ont fait elles aussi des dégâts considérables. Ce fut le cas par exemple pour le cyclone de Bolha qui a frappé les côtes du Bangladesh en 1970. L'océan, rehaussé de 5 à 6 mètres, est entré aux premières heures du matin dans le delta du Gange, très peuplé et en grande partie presque au niveau de la mer. On a alors déploré entre 300.000 et 500.000 victimes. Et durant Katrina qui a frappé les États-Unis en 2005, le cyclone qui détient actuellement le record des dégâts causés (estimés à 150 milliards de dollars), les vagues atteignaient 10 à 15 m de haut.

Aux Philippines, les vents aussi ont soulevé des vagues de plus de 5 mètres. Et même si les populations, prévenues de l’arrivée du typhon, n’ont pas été prises par surprise, elles n’avaient hélas guère d’endroits solides dans lesquels se réfugier. Et ces vagues, en entrant dans les terres, ont provoqué de lourds dégâts.
Heureusement, Haiyan, contrairement à la plupart des typhons dont l’œil se déplace à 10 à 20 km/h, était beaucoup plus rapide (30 à 40 km/h). De ce fait, il n’est pas resté très longtemps aux mêmes endroits et n’a pas eu le temps de causer de dommages trop importants avec ses pluies, comme ce fut le cas pour l’ouragan Mitch en 1998 : bien que ce dernier ait été relativement peu intense, il a déversé d'énormes quantités d'eau au Nicaragua et au Honduras, provoquant des inondations et des glissements de terrains catastrophiques. 

(*) L’énergie du vent est proportionnelle au carré de la vitesse du vent. L'énergie du vent est l'énergie cinétique de l'air : E = ½ m v², m est la masse (par ex. 1,2 kg/m³ pour l'air), v est la vitesse en m/s. Par ex. 1 m³ d'air à 100 km/h (=27.8 m/s) a une énergie de ½ * 1.2 * 27.82 = 464 Joules (c'est l'énergie nécessaire pour soulever une masse de 10 kg sur une hauteur de 4.7 m environ). Le même m³ d'air à 200 km/h (=55.6 m/s) a une énergie de ½ * 1.2 * 55.62 = 1855 Joules (c'est l'énergie nécessaire pour soulever une masse de 10 kg sur une hauteur de 19 m environ). Pour 300 km/h (83.3 m/s), on obtient une énergie cinétique de 4167 Joules (déplacement vertical de la masse de 10 kg sur 42,5 m).

Les sidérantes images satellite du super-typhon Haiyan


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Le super-typhon Haiyan a atteint les Philippines ce 8 novembre. Voici d'impressionnantes images satellite de sa course dans le Pacifique vers l'archipel. Ci-dessus, une image du 7 novembre diffusée par la NOAA, organisme fédéral américain en charge de l'étude des océans et de l'atmosphère


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La NOAA a également publié sur Twitter cette image infrarouge détaillée de l'œil du super-typhon Haiyan, prise par le satellite Suomi NPP le 7 novembre à 5h25 UTC (6h25 à Paris).


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De son côté, Scott Bachmeier, chercheur à l'Institut coopératif pour les études de météorologie satellite, à l'Université du Wisconsin, a tweeté des liens vers d'impressionnantes images animées du typhon lors de sa course vers les Philippines. Ci-dessus une image fixe tirée d'une animation visible ici.


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"L'île Calicoan, aux Philippines, est visible dans l'œil du typhon Haiyan", a commenté la NOAA, en postant cette image sur son compte Twitter, le 7 novembre.


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"Nos pensées et nos prières aux habitants des Philippines", a commenté la NOAA en postant sur Twitter cette image satellite du super-typhon le 7 novembre.


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Vue du typhon sur les Philippines le 8 novembre à 8h30 UTC (9h30 à Paris) sur une image diffusée par la NOAA

Typhon Haiyan: des morts par milliers, rien qu'aux Philippines




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