Pourquoi le paresseux descend-il pour se soulager, mystère résolu ? Par Emmanuel Perrin

Pourquoi le paresseux descend-il pour se soulager, mystère résolu ?


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Des chercheurs américains ont étudié le comportement du aï, également connu sous le nom de paresseux. Ils ont découvert que ce fragile animal qui vit dans les forêts d'Amérique du sud vit en symbiose parfaite avec son environnement et ce, même pour déféquer.


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Avec leur petits yeux ronds, leur bouche qui semble toujours sourire, leur poil ébouriffé et leurs pattes griffues, les paresseux sont des animaux pour le moins cocasses. Ils vivent dans les forêts d'Amérique du sud où il passent entre 15 et 18 heures de leurs journées à somnoler et dormir. Une performance qui les classe parmi les plus grands dormeurs du règne animal. Mais aussi limitée que leur activité soit, ces mammifères cachent des secrets fascinants.

C'est ce que démontre une étude parue cette semaine dans la revue Proceedings of the Royal Society. Menée par des chercheurs américains, elle suggère que le paresseux est un animal particulièrement bien adapté à son milieu de vie et bien plus subtile qu'on pourrait le penser. Il ne ferait même rien au hasard. Dans la pratique, le paresseux (ou aï) passe la quasi-totalité de sa semaine à manger et à dormir dans les arbres. Il s'y déplace très lentement (comme on peut le voir sur la vidéo ci-dessus) et ne descend qu’une fois par semaine pour faire ses besoins.

Il creuse alors un petit trou, fait sa crotte dedans et retourne se mettre à l’abri dans son arbre. C’est ce manège qui a intrigué les chercheurs puisque lorsqu’il descend, le mammifère devient très vulnérable face aux prédateurs. De plus, cela lui coûte "environ 8% de l'énergie qu'il ingurgite en une journée", a expliqué Jonathan Pauli, biologiste à la University of Wisconsin-Madison et principal auteur de l'étude. Dès lors, pourquoi ne pas déféquer depuis son arbre ?

Des colocataires utiles

C’est en cherchant à le comprendre que les scientifiques ont découvert que le paresseux arboricole ne vivait pas totalement seul là-haut dans son arbre. Tranquillement posés sur son pelage, se trouvent des papillons ! Et lorsque le paresseux descend pour se soulager, les insectes de la famille des Pyralidae en profitent. Pour les spécimens qui s’apprêtent à pondre, la crotte du aï est idéale pour permettre aux larves de se nourrir lorsqu’elles auront éclos.

Une fois devenues adultes, les femelles retrouveront l'arbre au pied duquel elles sont nées pour renouveler le cycle en s’installant sur le paresseux. Mais quel intérêt pour notre aï ? Les chercheurs ont pensé que l'association avec les papillons permettait à leur hôte d'obtenir des bienfaits nutritionnels cachés. Pour tester cette hypothèse, ils ont mené une série d'observations sur des paresseux à trois griffes (Bradypus variegatus) et d'autres à deux griffes (Choloepus hoffmanni).


L'étude a consisté à compter le nombre de papillons que chaque espèce avait sur la fourrure ainsi qu'à évaluer les concentrations d'azote et de phosphore qui y étaient présentes. Enfin, ils ont estimé pour chacune la quantité d'algues qui colonisait la fourrure de chaque espèce. En effet, les poils de l’aï qui contiennent de l'azote sont également conçus de façon à retenir l’eau de pluie. Avec ces deux éléments, le milieu est idéal pour permettre le développement de certaines algues.

Plus de papillons, plus d'algues

Ainsi, en se léchant pour se nettoyer, le paresseux mange ces algues qui sont "particulièrement riches en glucides et en lipides digestes". Elles viennent naturellement compléter son alimentations en feuilles peu énergétiques. Après avoir récolté toutes les données, les chercheurs ont réalisé des comparaisons entre les deux espèces et ont constaté que les paresseux à trois griffes montraient plus de papillons, plus d'azote et plus d'algues que leurs congénères à deux doigts.

De même, plus l’animal avait de papillons autour de lui, plus le taux d’azote de son pelage était important. D'une façon ou d'une autre, les lépidoptères seraient capables d'accroitre les concentrations d'azote dans le pelage des paresseux, lui permettant d'être colonisé par davantage d'algues et donc de disposer d'une source alimentaire plus importante, expliquent les chercheurs dans leur étude.

"Cette source alimentaire jusqu'à présent inconnue pourrait expliquer pourquoi les aïs sont si difficiles à nourrir correctement en captivité", estiment-ils repris par l'AFP. Pour l'heure, ils ignorent les mécanismes exacts impliqués dans l'association. L'azote pourrait provenir des crottes des papillons. Il pourrait aussi venir des crottes du paresseux et être ramené sur l'animal par les lépidoptères.

Les algues elles, ne serviraient pas forcément qu'à nourrir le mammifère. Elle pourrait aussi permettre de le défendre contre les prédateurs, estiment les scientifiques. "Outre cet apport nutritif, il est aussi possible que ces cultures d'algues augmentent les chances de survie du paresseux en le camouflant des prédateurs aériens", concluent ainsi les spécialistes.

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