La triste histoire de Presley, un perroquet bleu devenu l'un des derniers de son espèce ! Par Baptiste Rouch

La triste histoire de Presley, un perroquet bleu devenu l'un des derniers de son espèce !


Presley, l’un des derniers perroquets bleus nés dans la nature est décédé le 25 juin en dehors de São Paulo, au Brésil. L’oiseau rarissime était un ara de Spix, une espèce endémique qui a notamment inspiré le film d'animation Rio.



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Il s’appelait Presley et était un véritable symbole pour la conservation des oiseaux sauvages. Malheureusement, le perroquet bleu a fermé ses yeux le 25 juin, à quelques kilomètres de São Paulo au Brésil. Les spécialistes pensent que Presley était l'avant-dernier ara de Spix né dans la nature, une espèce d’oiseau endémique du pays.


Cet oiseau brésilien avait environ 40 ans lorsqu’il est mort dans un centre de refuge pour perroquets rares. Considéré comme éteint à l’état sauvage, l’ara de Spix (Cyanopsitta spixii) est une espèce d’oiseau qui a connu des décennies de déforestation et de piégeage. A ce jour, il reste moins de 100 aras de Spix vivant dans divers refuges spécialisés dans la reproduction en captivité à travers le monde.

Mené jusqu'à l'extinction

Le ara de Spix est reconnaissable à son corps entièrement bleu avec des reflets légèrement verts sur le ventre. De taille moyenne, l'oiseau possède une tête gris clair teinté de bleu et agrémenté d'un bec noirâtre. Le mâle et la femelle sont identiques en apparence mais cette dernière est le plus souvent un peu plus petite.


L'animal a été décrit pour la première fois au XVIIe siècle. Il a fallu toutefois attendre 1819 pour que le naturaliste Johann Baptist von Spix parvienne à collecter un spécimen à Bahia au nord-est du Brésil. A l'époque, l'oiseau se faisait déjà rare en raison d'une exploitation intensive de la caatinga, forêt épineuse brésilienne. Pendant 80 ans, il n'a alors plus été observé, jusqu'en 1903 où un nouveau signalement a été réalisé.


Au fil des années, plusieurs observations ont été faites avant que l'oiseau ne disparaisse à nouveau. En 1967, le Brésil a adopté le Wildlife Protection Act, censé interdire l'exportation d'animaux sauvages mais ceci n'a pas suffi à sauver l'ara de Spix du déclin. Au cours des années 1980, les piégeages se sont multipliés : des douzaines d'oiseaux ont été capturés dans la nature.



Si plusieurs spécimens subsistaient alors, l'espèce a peu à peu été poussée vers le déclin. On estime qu'elle s'est totalement éteinte à l'état sauvage dans les années 2000 lorsque plus aucun oiseau n'a été repéré. Aujourd'hui, Cyanopsitta spixii est classée en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Un programme d'élevage en captivité a été mise en place pour tenter de la sauver.

Coup de fil surprenant

Au cours de ses années de vagabondage, la famille de Presley a disparu des forêts brésiliennes, elle était la dernière connue dans son environnement naturel. En 2002, Mickey Santi, une passionnée de perroquets a reçu un coup de téléphone dans la clinique vétérinaire où elle travaillait. Son interlocutrice souhaitait lui poser une question concernant un ara de Spix captif. Surprise par l’espèce énoncée, Mickey est allée rendre visite à la femme et a trouvé Presley installé dans une petite cage. Le perroquet semblait affaibli et ne pouvait pas voler. Il aura fallu six mois de rééducation pour que l’oiseau retourne au Brésil grâce au zoo de San Diego, où les généticiens ont prélevé un échantillon de son ADN.




Comme beaucoup de ses compagnons, le perroquet bleu avait été sorti clandestinement de sa région natale dans les années 1970. Dès lors, Presley avait voyagé à travers plusieurs collections d’oiseaux privées en Europe avant de se retrouver en Amérique. Après sa découverte, Presley a vécu dans le zoo de São Paulo durant plusieurs années. Il s'est ensuite installé en 2006 à la Fondation Lymington, un centre de refuge et de reproduction pour les perroquets rares situé dans la forêt en dehors de São Paulo. "Il était très affectueux, un oiseau très sympathique, très gai, très bavard. Il aimait les visiteurs", témoigne Bill Wittkoff, directeur de Lygmington repris par National Geographic.

Une inspiration

Un perroquet bleu, le dernier de son espèce, ça ne vous dit rien ? Rio, bien sûr. L'histoire de Presley a en effet largement inspiré le film d'animation sorti en 2011. Celui-ci met en scène Blu, un perroquet très rare et entièrement bleu devenu le dernier mâle de son espèce, l'ara de Spix. Vivant aux États-Unis, il entame un voyage jusqu'au Brésil pour rencontrer la dernière femelle de son espèce, Perla.


Le film a rencontré un grand succès en salles à tel point qu'un deuxième volet est sorti en avril dernier. Une nouvelle aventure pour laquelle le réalisateur Carlos Saldanha a voulu mettre l'accent sur l'environnement alors que la déforestation notamment ne cesse de gagner du terrain au Brésil. Pour ce second volet, "nous avons cherché à comprendre le trésor de cet endroit [la forêt amazonienne, ndlr], qui est si magique, pour non seulement montrer ces paysages aux gens mais aussi les sensibiliser à la protection de la nature", a t-il expliqué au site Sortiraparis.

Menace de consanguinité

Même loin de la vie sauvage, les derniers aras de Spix ne sont pas à l'abri des menaces. La petite population captive fait qu'ils sont très vulnérables à des défauts génétiques causés par la consanguinité. En effet, la majorité des oiseaux en captivité sont étroitement liés. Comme les individus se reproduisent entre eux, les combinaisons de gènes provoquent bon nombre de problèmes.


Les chercheurs ont notamment remarqué que les oiseaux bleus nés de ces unions ont une sensibilité accrue aux maladies et à l’infertilité. C'est pourquoi la mort de Presley est une mauvaise nouvelle de plus pour l'espèce. Le spécimen aurait été le moyen d’injecter un peu de diversité génétique dans cette population. Mais il n’a malheureusement pas laissé de descendance malgré les efforts de la Fondation Lygmington.


Pendant plusieurs années, les équipes du centre ont tenté de le faire se reproduire mais elles ont été confrontées au problème de stérilité des partenaires de Presley. Voyant que la santé du ara déclinait au cours des derniers mois, elles avaient espéré pouvoir réaliser une insémination artificielle sur une femelle captive dans une clinique vétérinaire de Botucatu. Mais le perroquet est décédé avant qu'elle puisse être faite.


La clinique vétérinaire compte désormais préserver les tissus reproducteurs et le matériel génétique de Presley. "Pour nous, Presley est un symbole du meilleur et du pire dans l’humanité", a écrit la Fondation Lygmington dans une lettre annonçant sa mort. "[D'un côté], l’amour, l’attention, le souci et l’effort pour aider et préserver, et de l'autre l’avidité, l’égoïsme et le manque d’intérêt pour le monde animal de l’autre côté".

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