2012 DA 14, l'astéroïde qui va nous frôler le 15 février Par Jean-Baptiste Feldmann

2012 DA 14, l'astéroïde qui va nous frôler le 15 février

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Les touristes qui se rendent au bord du "Meteor Crater", en Arizona, peuvent mesurer les conséquences d'une rencontre entre la Terre et un astéroïde de la taille de 2012 DA 14.

Depuis que l’on surveille les astéroïdes géocroiseurs, jamais un corps aussi gros n'est passé aussi près de la Terre. Portrait de 2012 DA 14, qui nous rend visite le 15 février.

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Même si la fin du monde n'est plus d'actualité depuis le 21 décembre 2012, les astéroïdes géocroiseurs (les NEO, Near-Earth Objects) existent toujours et passent régulièrement près de la Terre. Comme le rappelle l'astrophysicien Jean-Pierre Luminet, il y a déjà eu quelques rencontres violentes entre notre planète et certains de ces cailloux venus de l'espace.

Le 30 avril 1908, par exemple, un bloc d'environ 20 m de diamètre s'est désintégré dans l'atmosphère au-dessus de la Toungouska, en Sibérie centrale, dégageant une énergie équivalente à 1.000 fois celle de la bombe d'Hiroshima.

Si l'érosion efface peu à peu les traces d'impacts passés, le Meteor Crater, en Arizona (1,5 km de diamètre pour 200 m de profondeur), est toujours là pour nous rappeler ce que peut produire la rencontre avec un bloc de 50 m de diamètre.

C'est approximativement la taille qu'on attribue à 2012 DA 14, un astéroïde découvert le 23 février 2012 à l'observatoire astronomique de Majorque (OAM). Il passera le 15 février à moins de 28.000 km de nous et à une vitesse de 8 km/s. Selon Don Yeomans, directeur du programme de suivi des astéroïdes à la Nasa,c’est un record. Depuis que l’on traque les astéroïdes géocroiseurs, jamais un corps aussi gros n’était passé aussi près de la Terre.

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Le 15 février 2013, l'astéroïde 2012 DA 14 s'approchera à moins de 28.000 km de la Terre, un phénomène sans danger si ce n'est, peut-être, pour les satellites géostationnaires, puisqu'il passera à l'intérieur de leur orbite.

Mobilisation pour un survol sans danger

Ces dernières années, plusieurs astéroïdes se sont aventurés très près de nous. On pense par exemple à 2011 MDqui nous a rendu visite il y a deux ans, à seulement 12.300 km ; 2004
FU 162 qui est passé à 6.535 km de là, en mars 2004 ; 2008 TS 26 qui a presque frôlé notre planète, à 6.150 km, en octobre 2008.

À chaque fois, il s'agissait de rochers de quelques mètres de diamètre, beaucoup plus petits que 2012 DA 14 et sa cinquantaine de mètres. En passant à 27.700 km, 2012 DA 14 sera sans danger pour nous mais sa trajectoire croisera celle des satellites géostationnaires. Les astronomes ont alors prévu d'utiliser différents instruments pour étudier cet astéroïde, comme le radar de Goldstone (2012 DA 14 n'étant pas visible pour le radiotélescope d'Arecibo) dont l'antenne de 70 m de diamètre devrait permettre de préciser les caractéristiques physiques et la trajectoire future de l'astéroïde.

Lorsqu'il commencera à être observable en France, dans la soirée du 15 février, 2012 DA 14 sera à la magnitude
7 (trop faible pour être observable à l'œil nu) puis faiblira
rapidement en raison de son éloignement (magnitude 11, à minuit).

Bien qu'il soit à la portée de petits télescopes, cet astéroïde sera difficile à suivre du fait de son déplacement : il parcourra le ciel à raison d'un degré chaque minute, le double du diamètre apparent de la Pleine Lune. Un défi que devraient tenter de relever un certain nombre d'astronomes amateurs...


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