Curiosity fête sa première année sur Mars : et après ? Par Ewan Lecomte

Curiosity fête sa première année sur Mars : et après ?




La mission de Curiosity doit s'achever dans un an. Mais les agences spatiales ont déjà dans leurs cartons a déjà dans ses cartons plusieurs projets pour poursuivre l'exploration de la planète rouge.

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Présentation d'une future mission de la Nasa pour étudier la géologie profonde de Mars d'ici 2016.

En théorie, Curiosity, n'est sensé arpenter le sol de Mars que durant deux ans. Le rover d'exploration de la Nasa a donc déjà effectué la moitié de son CDD. Que va-t-il se passer à l'issue de ces deux ans ? Bien des choses en somme !

Si Curiosity a pu prélever quelques échantillons de roches en forant le sol de la planète rouge, il n'est en revanche pas équipé pour en étudier les couches profondes. Or, le centre de la planète Mars demeure une énigme pour les scientifiques. Le coeur s'est-il refroidi et solidifié, où est-il un noyau liquide et bouillonnant comme sur la Terre ? Y-a-t-il une activité tectonique susceptible de provoquer des tremblements de Terre ? (Enfin... des tremblements de Mars)

Pour le savoir, dès septembre 2016, un nouveau robot poids plume baptisé InSight, se posera à son tour à l’équateur martien afin d'en scruter la géologie profonde. Voici à quoi va ressembler la mission :





Animation montrant la sonde InSight déployant ses instruments afin d'étudier la géodésie et le transport de chaleur sous le sol de Mars.


Parallèlement, l'Europe aussi a l'intention d'envoyer son propre Rover arpenter le sol caillouteux de Mars. Aussi, en partenariat avec l'agence spatiale russe Roscosmos, l'ESA prépare le lancement de deux missions en 2016 et 2018 dans le cadre d'un programme baptisé "ExoMars". Contrairement à Curiosity dont la mission consiste à analyser la géologie superficielle de la planète rouge, ce nouveau rover européen sera, lui, équipé pour détecter des traces d'une éventuelle vie passée. 





Une courte animation du rover de la mission Exomars.

La mission poursuit en fait un double objectif : forger les connaissances européennes en matière de conception de robot d'exploration, d'atterrissage sur le sol d'autres planètes, et de prélèvement d'échantillons sur place, mais aussi de préparer le terrain pour une future mission visant à rapporter des échantillons martiens sur terre à l'horizon 2020, explique l'ESA dans un communiqué.




À la recherche de la vie martienne


La mission Exomars sera scindée en deux phases. La première étape, en janvier 2016 consistera à lancer une sonde appelée TGO (pour Trace Gaz Orbiter). Elle arrivera sur Mars 9 mois plus tard et aura pour fonction de traquer la présence de méthane ainsi que d'autres gaz susceptibles d'avoir été émis par des organismes vivants dans l'atmosphère de la planète rouge. Ensuite, en mai 2018, un rover se posera sur le sol martien. Celui-ci sera capable de réaliser des forages à 2m de profondeur, là où les radiations mortelles de la surface ne parviennent pas.

De son côté, la Nasa, l'agence spatiale américaine envisage elle aussi d'adjoindre à Curiosity un compagnon capable de traquer les traces de vie. Mais ce projet n'est pas prévu pour tout de suite. En effet, c'est dans le cadre d'une mission appelée "Mars 2020" qu'un rover qui ressemblera comme deux gouttes d'eau à Curiosity, prendra le relai de ce dernier à la surface de Mars. 



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Présentation de la mission Mars 2020 par le JPL

Il s'agira donc cette fois d'étudier au microscope les échantillons de roche afin d'y traquer des restes de micro-organismes ou du moins, les marques de leur activité passée. En effet, les scientifiques ne s'attendent pas à trouver des ossements de dinosaures martiens ou de fossiles de crustacés. Il faudra ensuite trouver le moyen de rapporter ces échantillons sur Terre afin de procéder à des analyses plus poussées.

En attendant que ces beaux projets se concrétisent, c'est toujours Curiosity qui tient le haut du pavé. Et même si sa mission n'est sensée que durer deux ans, l’expérience a prouvé qu’elle risquait de se prolonger bien au delà ! La preuve, le rover Opportunity était conçu à l’origine pour fonctionner durant seulement trois mois. Arrivé sur Mars en 2004, il transmet toujours de précieuses informations... depuis 9 ans ! Espérons que Curiosity connaisse une telle bonne fortune.


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