Et si le champ magnétique terrestre basculait dans seulement 1 500 ans ?

Et si le champ magnétique terrestre basculait dans seulement 1 500 ans ?

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Illustration du champ géomagnétique terrestre et de la protection qu'il nous offre contre le rayonnement solaire

En analysant de nouvelles coulées de lave de la chaîne des Puys, des chercheurs du LSCE /IPSL (CEA-CNRS/INSU-UVSQ) montrent que la vitesse de décroissance du champ qui a précédé une excursion[1] du champ magnétique il y a 41 mille ans est très voisine de celle du champ actuel depuis 1840. Les auteurs pensent que cette vitesse de décroissance doit être considérée parmi les autres facteurs qui pourraient mener à excursion du champ magnétique dans 1500 ans. Cette étude est parue dans la revue Earth and Planetary Science Letters.

L'intensité du champ magnétique terrestre actuel diminue en moyenne de 5% par siècle. Cette diminution s'est accélérée brusquement depuis 1840, avec une vitesse jusqu'à ce jour de 15 nT/an (nT = nanoTesla). Si la décroissance continuait à ce rythme le dipôle magnétique s'annulerait en environ 1500 ans ! Cette vitesse de décroissance rapide est-elle la caractéristique de l'approche d'un bouleversement géomagnétique ou s'agit-il d'une simple fluctuation du dipôle ?

L'intensité du champ magnétique terrestre actuel diminue en moyenne de 5% par siècle. Cette diminution s'est accélérée brusquement depuis 1840, avec une vitesse jusqu'à ce jour de 15 nT/an (nT = nanoTesla). Si la décroissance continuait à ce rythme le dipôle magnétique s'annulerait en environ 1500 ans ! Cette vitesse de décroissance rapide est-elle la caractéristique de l'approche d'un bouleversement géomagnétique ou s'agit-il d'une simple fluctuation du dipôle ?

Les auteurs ont comparé ces données à celles obtenues à la fois sur des sédiments marins, et dans les glaces polaires.
Toutes ces archives, qui ont enregistré les variations passées du champ magnétique (les laves pendant leur refroidissement, les sédiments pendant leur dépôt et les glaces via le dépôt d'isotopes cosmogéniques comme le 10Be et le 36Cl dont la production dans la haute atmosphère est modulée par l'intensité du dipôle terrestre) ont enregistré de façon remarquablement cohérente l'amplitude et la durée des changements et montrent que l'intensité du dipôle se rétablit et reste à des valeurs presque normales pendant la période d'environ 7000 ans qui sépare les deux excursions. Ce résultat est en désaccord avec des travaux antérieurs relatant un minimum marqué d'intensité pendant 6000 ans entre les deux excursions qui aurait pu être à l'origine d'une diminution de l'ozone atmosphérique et d'une augmentation significative dans la concentration en UVB ayant conduit à l'extinction de l'homme de Neandertal.

La durée de l'excursion de Laschamp est estimée à environ 1500 ans, sur la base du profil d'intensité, et d'environ 640 ans quand le renversement directionnel est considéré.
La durée de l'excursion du Mono Lake est de 600-700 soit environ deux fois plus courte que le Laschamp. Ces durées sont comparables aux 1500 ans qu'il faudrait au dipôle actuel pour s'annuler s'il continuait à décroître à la même vitesse que depuis 1840. Mais surtout, la précision obtenue permet d'estimer pour la première fois la vitesse de décroissance de l'intensité géomagnétique au moment de l'établissement de l'excursion de Laschamp. Celle-ci, de 18 nT/an (entre 44 et 41 ka), est nettement plus élevée que celle (5-8 nT/an) observée lors d'une baisse comparable d'intensité du champ mais qui n'a pas été associée à un changement directionnel il y a environ 65 ka.

Pour les auteurs, même si d'autres paramètres entrent en jeu lors des instabilités du champ magnétique terrestre, une vitesse de décroissance élevée pourrait donc être le signe de l'imminence d'une excursion ou d'un renversement géomagnétique…

Note :
1 - Excursion : instabilité rapide du champ magnétique terrestre qui consiste en une diminution très significative de l'intensité accompagnée par un changement de direction depuis un état de polarité stable jusqu'à la direction opposée et retour très rapide à l'état initial. Ce type d'instabilité est répertorié comme excursion quand elle est reconnue en différents points du globe.
2 - 1 ka = 1 000 ans

Référence :
Dynamics of the earth magnetic field in the 10-75 kyr period comprising the Laschamp and Mono Lake excursions : New results from the French Chaîne des Puys in a global perspective. C. Laj, H. Guillou, C. Kissel , 2014. Earth Planet. Sci. Lett, 387, 184-197.

Source : Un changement géomagnétique serait-il possible d'ici 1500 ans? - CNRS / INSU
Auteur : Institut national des sciences de l'univers (CNRS-INSU)

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