Les fascinantes capacités d'apprentissage des ouistitis sauvages Par Emmanuel Perrin

Les fascinantes capacités d'apprentissage des ouistitis sauvages


Une nouvelle étude, menée auprès de populations sauvages de ouistitis révèle leur disposition à apprendre comment ouvrir une boite contenant une banane simplement en visionnant des instructions présentées soue la forme d’une vidéo démonstrative.


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Supports privilégiés des autodidactes, les tutoriels vidéo permettent de comprendre et s'approprier tout type de concepts et techniques : de l’apprentissage d’un instrument de musique à comment réparer sa machine à laver. Mais les humains ne sont pas les seuls à bénéficier du pouvoir éducatif de ces séquences, d'autres primates en sont également capables.

Une nouvelle étude, menée par une équipe internationale, révèle en effet la disposition des ouistitis à apprendre comment ouvrir une boite simplement en visionnant des instructions vidéo. L’expérience a été menée sur des populations sauvages de Callithrix jacchus (ouistitis communs) des forêts brésiliennes, n’ayant jamais été confrontées à quelques médias que ce soit.

Des animaux sociaux dotés de capacité d’apprentissage

Ces populations s’organisent en petits groupes familiaux pouvant rassembler entre cinq et 15 singes. Réputés pour leur sociabilité, les animaux entretiennent de nombreuses interactions au sein de leur organisation respective. Chaque groupe contribue à faire grandir le nouveau-né en lui enseignant ce qu’il peut manger ou comment reconnaitre ses prédateurs. De ce fait, les ouistitis sont loin d’être insensibles à l’apprentissage.

Pour savoir si ceux-ci sont également capable d’apprendre par le biais de vidéos, les chercheurs ont présenté aux sujets une boite transparente contenant un morceau de banane en guise de récompense. "Ils adorent les bananes, ils feraient n'importe quoi pour en avoir" a expliqué à Live Science Tina Gunhold Told, membre de l’équipe de recherche et biologiste à l’Université de Vienne.

Obtenir une récompense en regardant des instructions

Pour obtenir le fruit, deux solutions sont possibles : ouvrir le tiroir du conteneur ou tirer son couvercle vers le haut. Ces tâches sont particulièrement compliquées et loin d’être innées pour les petits primates. Aussi, pour leur enseigner, les chercheurs ont placé à proximité du butin un écran diffusant une vidéo de ouistitis filmés en captivité en train d’ouvrir la boite. Une sorte de mode d’emploi.

L’expérience a été menée auprès de 12 groupes familiaux soit une participation totale de 108 primates. Pour six de ces groupes, les instructions ont été diffusées sous la forme d’un tutoriel vidéo de cinq minutes présentant tantôt une femelle ouvrant le tiroir, tantôt un mâle soulevant le couvercle. Les six autres, groupes témoins, ont quant à eux été soumis à des images fixes représentant les deux singes en train d’effectuer leur tâche.

Plus de succès avec des instructions vidéo

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Biology Letters, indiquent que les ouistitis à qui l’on présente la démonstration vidéo sont plus enclins à reproduire les techniques présentées que leurs semblables soumis aux images fixes. Au total, onze singes du groupe vidéo sont parvenus à ouvrir la boite contre un seulement du groupe témoin. Ce dernier ne s’est d’ailleurs pas fait influencer par les images instructives et n’a réussi qu’en usant d’un modèle d’apprentissage tout autre "par essais et erreurs". Bien que le nombre de succès semble à première vue relativement faible, il n’en reste pas moins conséquent compte tenu du niveau de l’exercice.

La séquence montrée aux primates présente une double difficulté : non seulement les ouistitis filmés sont des étrangers pour les sujets, mais la vidéo elle-même est une source de confusion. "Même les jeunes enfants humains prennent du temps et ont besoin d'expérience avec des images et des vidéos 2D pour apprendre à les interpréter et à les comprendre" explique Lydia Hopper au Lincoln Park Zoo de Chicago.

Les chercheurs s’intéressent désormais à la flexibilité de l’apprentissage des ouistitis. Leur prochaine étude devrait s’intéresser sur la manière dont les primates copient leurs semblables afin de comprendre s’il s’agit ou non d’un comportement sélectif, autrement dit, si seules certaines tâches et certains membres dominants sont copiés.

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