Les grands carnivores sont de retour en Europe ! Par Ronan Dayon

Les grands carnivores sont de retour en Europe !

Une étude de grande ampleur montre que presque toutes les populations de grands prédateurs sont en progression sur le continent européen. Mais des disparités demeurent entre les pays.

DÉFI. En Europe, la protection et la conservation des grands carnivores comme le loup et l'ours peut être un véritable défi. D'une part, leur présence a été fortement réduite en Europe au cours de l'histoire. D'autre part, leur conservation dans leur habitat naturel peut soulever de nombreux problèmes. Comme en France où la cohabitation entre habitants et prédateurs est source de conflits.
 
Dans une étude parue dans la revue Science le 19 décembre 2014, une équipe de chercheurs européens a compilé et analysé l'ensemble des données concernant les grands carnivores européens : l'ours brun (Ursus arctos), le lynx eurasien (Lynx lynx), le loup gris (Canis lupus), et le glouton (Gulo gulo).

ABONDANCE. Selon les experts, environ 1/3 du territoire d'Europe occidentale accueille au moins une espèce de grand carnivore de manière permanente. En outre, les effectifs de prédateurs sont en augmentation dans la plupart des cas. Avec 17.000 individus, l'ours brun est le prédateur le plus abondant. Et dont tous les groupes de populations sont relativement stables ou en légère hausse (à l'exception de quelques pays, comme la France, voir plus bas). Il en est de même pour le loup gris qui compte 12.000 individus. Les effectifs globaux du lynx sont stables sur les dernières années (9.000 spécimens), bien que les populations réintroduites semblent stagner. Le glouton, mammifère de la famille des Mustelidés et de la taille d'un petit ours, est un cas particulier car on ne le trouve que dans les pays scandinaves. Mais avec 1.250 individus sa population est en augmentation. Il existe malheureusement des exceptions non-négligeables à l'échelle locale. Plusieurs populations de carnivores sont en grave péril comme l'ours des Pyrénées et le lynx des Vosges en France ainsi que le loup de la Sierra Morena en Espagne.

Le loup est le prédateur qui a le plus réussi à s'adapter à la présence humaine

Ces résultats sont particulièrement intéressants car l'Europe est un territoire densément peuplé. Et on pourrait croire a priori que les grands prédateurs ne peuvent survivre que dans des zones protégées par l'homme ou dans des territoires sauvages et inhabités. Les auteurs de l'étude ont pourtant remarqué que les 4 espèces de grands carnivores sont toujours présentes dans des zones habitées. Le loup est d'ailleurs celui qui a le plus réussi à s'adapter à la présence humaine. Les chercheurs ont également noté que les grands prédateurs n'occupent pas de façon permanente les zones fortement peuplées. Mais qu'ils étaient capables de recoloniser des territoires où la densité humaine est plus faible.

VITALITÉ. Pour les scientifiques, ce regain de vitalité des grands prédateurs en Europe est un succès, et le fruit des politiques de conservation. Cela a été notamment rendu possible par la mise en place d'une législation protectrice au niveau européen depuis 1979 avec la convention de Berne sur la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel. En 1992, c'est la directive Habitats faune-flore qui prenait en compte la protection des grands carnivores. Le poids de l'opinion publique, de plus en plus concernée par la protection animale, a aussi pesé.

La cohabitation avec l'être humain est possible

Le rétablissement des populations de grands prédateurs s'explique aussi par le retour en Europe des populations sauvages d'ongulés (cerfs, chevreuils, daims...) qui constituent un réservoir de nourriture. En outre, l'exode rural a vidé les campagnes. Ce qui a amélioré la qualité de l'habitat des grands carnivores qui on besoin de grands territoires pour vivre.
MODÈLE. Pour les scientifiques, la situation européenne des grands carnivores montre que la cohabitation avec l'être humain est possible. Ce modèle européen de la coexistence entre hommes et prédateurs s'oppose à celui de la séparation en vigueur aux États-Unis, où les animaux sauvages sont cantonnées dans des réserves naturelles à l'écart de l'homme. D'ailleurs, les grandes espèces de carnivores comme l'ours et le loup sont plus présentes dans des zones densément peuplées en Europe qu'aux États-Unis.
  Les auteurs de l'étude soulignent que la cohabitation avec les prédateurs n'est pas toujours évidente et qu'elle peut être source de conflit. Comme en France où les effectifs de loups, d'ours et de lynx restent pourtant modestes. À ce titre, il convient de rappeler le rôle essentiel des grands prédateurs dans la régulation des écosystèmes. Ils évitent la surpopulation d'herbivores, ce qui permet à la flore forestière de se développer davantage. Et par là de lutter contre le réchauffement climatique.

Source : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]