Un impressionnant test à grande échelle a été mené dans les locaux de la Nasa. L’entreprise Sierra Space a volontairement fait exploser un prototype de station spatiale gonflable, pour tester sa résistance. L’explosion a nécessité l’équivalent de 164 bâtons de dynamite. Lundi 22 janvier 2024, l’entreprise Sierra Space a annoncé avoir volontairement pulvérisé un prototype de station spatiale.
Il s’agissait d’un test à grande échelle, réalisé dans les locaux de la Nasa, au centre de vol spatial Marshall (Alabama). La société souhaitait mettre à l’épreuve une « technologie de station spatiale extensible ». Le volume pressurisé de l’ISS est d’environ 915 mètres cube. Le volume habitable de l’ISS est estimé à environ [url=https://www.nasa.gov/international-space-station/space-station-facts-and-figures/#:~:text=The space station is 356,system aboard the space station.]390 mètres cube[/url], sans compter les capsules de transport. « L’article de test représentait 1/3 du volume de la Station spatiale internationale », annonce Sierra Space dans un communiqué. L’entreprise explique que le module dont la résistance a été testée « était comparable en taille à une maison familiale moyenne ». L’explosion a été filmée et peut être revue dans une vidéo disponible sur YouTube (à partir de la cinquième minute de la vidéo).
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Tester la résistance de cette station spatiale gonflable Le module testé par Sierra Space, nommé LIFE (« Large Integrated Flexible Environment ») est fait d’une coque à pression. Elle est elle-même constituée de « ‘softgoods’ extensibles ou de tissus tissés qui fonctionnent comme une structure rigide une fois gonflés ». Le test mené porte le nom d’UBP, pour « Ultimate Burst Pressure ». Concrètement, le module a été gonflé jusqu’à ce qu’il explose, pour déterminer à quel point ses matériaux résisteraient dans l’environnement spatial. « L’unité à grande échelle de ce test a atteint 77 psi avant d’éclater, ce qui dépasse largement (+27 %) le niveau recommandé par la Nasa de 60,8 psi (pression de fonctionnement maximale de 15,2 psi multipliée par un facteur de sécurité de quatre) », se félicite Sierra Space.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image] Le module de Sierra Space avant son explosion. // Source : Sierra Space (photo recadrée)
Pourquoi chercher à développer des prototypes de stations spatiales extensibles, alors que l’ISS fonctionne déjà très bien ? Tout l’intérêt de ce projet est un gain de volume une fois dans l’espace, tout en limitant les coûts de lancement. Une station gonflable ressemblant au prototype qui a explosé pourrait entrer dans une fusée standard puis se gonfler une fois en orbite, atteignant alors « la taille d’un immeuble de 3 étages », assure Sierra Space. Sierra Space ne compte pas s’arrêter là. Son équipe va encore mener des tests en 2024, à diverses échelles. D’autres tests UBP sont prévus afin de tester une barrière atmosphérique également capable de résister à des impacts de petits météoroïdes.
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Ce prototype de station spatiale explose : la vidéo impressionnante ! (vidéo) Par Nelly Lesage
Hier à 21:38 par 
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