Les méduses sont-elles vraiment en train d'envahir les mers ? Par Delphine Bossy

Les méduses sont-elles vraiment en train d'envahir les mers ?



Par Delphine Bossy, Futura-Sciences

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Un bloom de méduses, observé sur les côtes de Nouvelle-Zélande. Bien
qu'une tendance croissante dans les populations de méduses sur le long
terme n'ait pas été trouvée, ces proliférations restent très
impressionnantes.

Les méduses
envahissent-elles les mers ? Ces dernières années, de nombreux cas de
prolifération de méduses ont été recensés et rapportés dans les médias.
Si bien que l’idée d’une augmentation s’est ancrée dans les esprits.
Mais une étude a récemment suggéré que la quantité de méduses évoluait
de façon cyclique, et qu’il n’y avait finalement pas d’augmentation
significative sur le long terme.


Depuis 2005, les méduses géantes (Nemopilema nomurai) envahissent les côtes japonaises. Cette prolifération de méduses qui peuvent peser plus de 200 kg
n’est pas passée inaperçue ! De tels mastodontes (jusqu’à 2 m de
diamètre), sont une véritable plaie pour les pêcheurs. Avec leur poids,
les méduses cassent les filets de pêche ou les bouchent. Ces méduses perturbent donc les pêcheurs, les douloureuses piqûres de méduse les baigneurs, et peuvent même boucher les tuyaux qui pompent l’eau des océans pour refroidir les centrales électriques.


Ces proliférations se généralisent dans diverses
régions du monde, si bien que les méduses pullulent à présent dans la
mer du Nord, la mer Rouge, la mer Baltique et même le long des côtes
azuréennes. Ces blooms de méduses
(ou proliférations) rapportés par les médias ont ancré l’idée qu’il y
avait une augmentation globale du nombre des méduses. Est-elle réelle,
ou une illusion due au fait qu’aujourd’hui, avec Internet
et la télévision câblée, les informations sont transmises plus
facilement qu’avant ? Il se peut que ces proliférations aient toujours
existé, mais que nous ne soyons informés que depuis peu.


Des scientifiques ont tenté de répondre à cette question. Publiée dans les PNAS,
leur étude montre qu’il n’y a vraisemblablement aucune indication de
l’augmentation des populations de méduses sur les 200 dernières années.
En réalité, leur variation de densité est cyclique. Sur des périodes
décennales, il y a des augmentations mais aussi des diminutions de
populations.



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Les méduses géantes (Nemopilema nomurai) prolifèrent
sur les côtes japonaises. Elles sont une véritable plaie pour les
pêcheurs, car elles peuvent casser ou boucher les filets. La méduse
géante du Japon peut peser jusqu'à 220 kg et faire 2 m de diamètre. Sa
piqûre est extrêmement douloureuse mais n'est pas très toxique pour
l'Homme.
La variation de densité des méduses serait cyclique


Les deux dernières grandes augmentations ont eu lieu
dans les années 1990 et les années 2000. Ces périodes en particulier
ont contribué à la perception actuelle de l’augmentation de l’abondance des méduses.
La précédente augmentation avait eu lieu dans les années 1970, mais
elle était passée presque inaperçue en raison d’un faible écho dans les
médias.


Une très légère augmentation linéaire du nombre de
méduses depuis les années 1970 a bien été remarquée. Sur toutes les
périodes examinées, les épisodes de prolifération et de diminution des populations de méduses
s’équilibrent. Les populations de méduses semblent subir de grandes
variations dans le monde entier sur des périodes d’environ 20 ans.


Quel avenir pour les méduses ?


Au cours de la prochaine décennie, il faudrait faire
un suivi continu pour déterminer avec une bonne certitude statistique
si la tendance croissante des populations de méduses après 1970 est un
changement réel ou si elle fait partie d'un cycle. La perception
actuelle d'une augmentation globale du nombre de méduses a été démontrée
par quelques études de cas locales et régionales.

Mais bien qu'il
existe des zones où les populations de méduses ont augmenté, comme avec
la méduse géante au Japon
et dans certaines parties de la Méditerranée, il existe aussi des zones
où le nombre de méduses est resté stable, a fluctué au cours des
périodes décennales, ou a diminué au fil du temps.


Cette étude est la première à synthétiser toutes les connaissances actuelles sur la dynamique d’évolution des méduses. Pour Cathy H. Lucas, l’un des auteurs de l’article, «
l'aspect important de notre travail est que nous avons fourni la ligne
de base à long terme réalisée avec toutes les données scientifiques
disponibles. Cela permettra aux scientifiques de construire et
éventuellement de répéter ces analyses. Dans une décennie ou deux, ils
pourront donc déterminer s'il y a eu une augmentation réelle du nombre
de méduses. »


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