Sciences & Espace : Et si les lunes des exoplanètes pouvaient aussi abriter de la vie ?

Sciences & Espaces : Et si les lunes des exoplanètes pouvaient aussi abriter de la vie ?

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Depuis de nombreuses années, les scientifiques s’intéressent beaucoup aux exoplanètes qu’ils estiment susceptibles d’abriter une quelconque vie extraterrestre.

Mais certains se penchent maintenant également sur les "exolunes", des satellites naturels en orbite autour
de planètes situées à l'extérieur de notre système solaire.

La quête d'une éventuelle vie extraterrestre anime de très nombreux chercheurs et ce, depuis des dizaines d'années.
Mais cherchent-ils réellement au bon endroit ?

Actuellement, cette quête se matérialise principalement par la recherche de nouvelles exoplanètes qui se situeraient dans la zone "habitable" de l'étoile autour de laquelle elles orbitent.

Néanmoins, des chercheurs américains et allemands estiment aujourd'hui que les exolunes, ces lune situées en dehors de notre système solaire, sont tout aussi susceptibles d'abriter
la vie que les planètes autour desquelles elles orbitent.

Cette allégation aurait été confirmée par un modèle théorique permettant d'estimer la distance idéale autorisant l'habitabilité d'une lune par rapport à sa planète. Jusqu'ici, plus de 800 planètes ont été identifiées hors de notre système solaire dont un grand nombre attendent encore d'être confirmée.

Or, si la plupart d'entre elles sont des géantes gazeuses stériles et similaires à Jupiter, certaines sont solides et orbitent autour de leur étoile dans la fameuse zone "habitable". Autrement dit, elles sont situées à une distance suffisante de leur étoile pour permettre l'existence d'eau liquide à la surface et un environnement favorable à la vie. Alors pourquoi pas des exolunes ? "Il existe une zone habitable pour les exolunes, c'est juste un petit peu différent de la zone habitable des exoplanètes", explique dans un communiqué Rory Barnes de l'University of Washington et de l'Astrobiology Institute.

Des exolunes qui restent à découvrir

Ce scientifique et son collègue, René Heller de l'Institute for
Astrophysics de Potsdam indiquent ainsi que la différence serait principalement la considération du climat et de la lumière.

En effet, comme notre Lune, de nombreuses exolunes sont maintenues dans une position bien particulière qui fait qu'un de leur hémisphère est constamment cachée à la planète. Ceci influerait donc nécessairement sur l'habitabilité de ce monde.

De plus, les lunes ont deux sources de lumière : leur étoile et leur planète hôte, et sont sujettes à d'importantes éclipses, ce qui pourrait également agir sur leur capacité à abriter de la vie. "Un observateur debout à la surface d'une telle exolune expérimenterait le jour et la nuit d'une manière totalement différente que nous le faisons sur Terre. Par exemple, des
éclipses stellaires pourraient conduire à une soudaine et totale
obscurité dès midi", commente Heller cité par Space.com.

Plusieurs facteurs seraient donc à considérer pour déterminer l'habitabilité d'une lune. Reste, qu’aucune exolune n'a été découverte à ce jour mais Barnes et Heller soulignent que ça ne signifie pas pour autant qu'elle n'existe pas. Les astrophysiciens espèrent donc que leur existence passera de la théorie à
la réalité dans les prochaines années et placent pour cela, de nombreux espoirs dans le télescope Kepler. Celui-ci pourrait permettre, selon eux, une première détection de ce type d'objets.


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