Pour se protéger, cette étonnante chenille se transforme... en serpent ! Par Emmanuel Perrin

Pour se protéger, cette étonnante chenille se transforme... en serpent !

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En terme de mimétisme, Hemeroplanes triptolemus, est un maître. La chenille de ce papillon de nuit est en effet capable de se transformer lorsqu’elle se sent en danger pour adopter la forme d’un serpent. C’est à s’y méprendre !

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Après avoir vu une image d’Hemeroplanes triptolemus, la majorité des personnes pourraient jurer qu’il s’agit d'un serpent. Pourtant, en y regardant de plus près, le spécimen semble présenter quelques anomalies anatomiques. Son corps est en effet bien trop court par rapport à ses congénères reptiliens et pour cause, l’espèce ne fait tout bonnement pas partie de cette catégorie du règne animal.

H. triptolemus est en réalité un insecte, un papillon de nuit pour être plus précis. Au stade larvaire, la chenille est capable de prendre l’apparence d’un serpent mortel. La transformation est tellement réaliste qu’elle parvient à tromper les prédateurs et même quelques excursionnistes curieux.   

Un art poussé à l'extrême

Le papillon fait partie de la famille des Sphingidae et se retrouve principalement dans les pays d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et d’Afrique. La chenille maitrise parfaitement l’art du mimétisme qu’elle est capable de pousser à l’extrême pour être la plus convaincante possible. En plus d’imiter les couleurs d’un serpent, elle est aussi capable de modifier la forme de son corps.

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En étendant la partie antérieure, celle-ci se transforme pour l’occasion en une véritable tête de reptile couverte d’écaille et aux yeux effrayants. Bien qu'elle soit inoffensive, elle n’hésite pas à mordre ses prédateurs pour assumer jusqu’au bout son rôle de serpent venimeux.

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l est très rare de voir une chenille d’H. triptolemus se transformer et les quelques témoins de cette scène assurent qu’il s’agit d’un phénomène tout à fait extraordinaire. C’est le cas de Tracie, une guide qui dirige des excursions "aventures" dans les forêts tropicales de Drake Bay, au Costa Rica.

Une observation rare

Surnommée la dame aux insectes, elle a eu la chance de voir la chenille à l’œuvre au cours de l’un de ses périples. Elle témoigne sur son site : "À première vue, cette grande chenille semblait tout à fait ordinaire". En effet, l’insecte ne se transforme que lorsqu’il se sent en danger. Il a fallu que Tracie touche la branche sur lequel le spécimen était posé pour que celui-ci commence à changer d’aspect.

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Elle raconte : "Il a gonflé la partie avant de son corps et peu à peu s’est dessiné un nouveau visage. Ce qui semblait être des yeux , des narines et des écailles ont commencé lentement à se matérialiser. Nous nous sommes rapidement aperçu que cette chenille était en train de se transformer en serpent sous nos yeux". Malheureusement, les témoins de cette scène n’ont pris aucune vidéo. En revanche, il est possible d’observer une chenille d’H. triptolemus à peine transformée dans la séquence ci-dessus.

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le.cricket vous salue bien !

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