Les astronomes ont capturé une image d’un type de galaxie très rare – décrit comme un «anneau cosmique de feu» – tel qu’il existait il y a 11 milliards d’années. La galaxie, qui a à peu près la masse de la Voie lactée, est circulaire avec un trou au milieu, un peu comme un beignet titanesque. Sa découverte, annoncée dans la revue Nature Astronomy, devrait bouleverser les théories sur la formation la plus précoce des structures galactiques et leur évolution.
La galaxie, nommée R5519, est à 11 milliards d’années-lumière du système solaire. Le trou en son centre est vraiment massif, avec un diamètre deux milliards de fois plus long que la distance entre la Terre et le Soleil. En d’autres termes, il est trois millions de fois plus grand que le diamètre du trou noir supermassif de la galaxie Messier 87, qui en 2019 est devenu le premier à être directement imagé.
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« Il fait des étoiles à un rythme 50 fois supérieur à la Voie lactée », explique le Dr Yuan, qui est membre ASTRO 3D au Centre for Astrophysics and Supercomputing de Swinburne. « La plupart de cette activité se déroule sur son anneau – c’est donc vraiment un anneau de feu. »
En collaboration avec des collègues d’Australie, des États-Unis, du Canada, de Belgique et du Danemark, le Dr Yuan a utilisé les données spectroscopiques recueillies par l’observatoire WM Keck à Hawaï et les images enregistrées par le télescope spatial Hubble de la NASA pour identifier la structure inhabituelle. Les preuves suggèrent qu’il s’agit d’un type connu sous le nom de « galaxie à anneau collisionnel », ce qui en fait la première jamais située au début de l’Univers. Il existe deux types de galaxies annulaires. Le type le plus courant se forme en raison de processus internes. Les collisions se forment – comme son nom l’indique – à la suite de rencontres immenses et violentes avec d’autres galaxies. Dans l’Univers «local» voisin, ils sont 1000 fois plus rares que le type créé en interne. Les images du R5519, beaucoup plus éloigné, proviennent d’il y a environ 10,8 milliards d’années, à peine trois milliards d’années après le Big Bang. Ils indiquent que les galaxies à anneaux de collision ont toujours été extrêmement rares. Le co-auteur d’ASTRO 3D, le Dr Ahmed Elagali, basé au Centre international de recherche en radioastronomie en Australie occidentale, a déclaré que l’étude du R5519 aiderait à déterminer quand les galaxies spirales commenceraient à se développer.
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« De plus, la limitation de la densité numérique des galaxies annulaires à travers le temps cosmique peut également être utilisée pour imposer des contraintes sur l’assemblage et l’évolution des groupes de galaxies de type local », ajoute-t-il.
Un autre co-auteur, le professeur Kenneth Freeman de l’Australian National University, affirme que la découverte a des implications pour comprendre comment les galaxies comme la Voie lactée se sont formées.
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« La formation collisionnelle de galaxies annulaires nécessite la présence d’un disque mince dans la galaxie « victime » avant la collision », explique-t-il.
« Le disque mince est l’élément déterminant des galaxies spirales: avant son assemblage, les galaxies étaient dans un état désordonné, pas encore reconnaissables comme des galaxies spirales. »
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« Dans le cas de cette galaxie annulaire, nous regardons le début de l’Univers à 11 milliards d’années, à une époque où les disques minces ne faisaient que s’assembler.»
À titre de comparaison, le disque mince de notre Voie lactée a commencé à se réunir il y a seulement neuf milliards d’années.
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« Cette découverte est une indication que l’assemblage des disques dans les galaxies spirales s’est produit sur une période plus longue qu’on ne le pensait. »
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La galaxie de l’Anneau de feu, R5519 formée par un écrasement galactique (vidéo) By Jack35
Hier à 21:41 par 
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