Sciences & Espaces : Curiosity a analysé la "pyramide" martienne[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]Une vue d'artiste du rover Curiosity sur Mars. Sa mission devrait durer 2
ans au minimum si tout va bien. Il a coûté 2,5 milliards de dollars.Curiosity s’est posé sur Mars il y a plus de
deux mois. Il a récemment permis d’analyser la composition d’une
curieuse roche martienne de la taille d’un ballon de football et en
forme de pyramide. À la surprise des planétologues, elle se révèle
proche de certaines roches ignées terrestres que l’on trouve dans des
régions volcaniques.
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Il y a plus de deux mois maintenant, le
rover Curiosity de la
mission américaine MSL touchait le sol martien, le lundi 6 août 2012. Le lieu de son atterrissage se trouve dans le
cratère Gale sur l'équateur de Mars. En hommage à l’auteur des célèbres
Chroniques martiennes qui ont inspiré bien des membres de la
Nasa impliqués dans les missions martiennes, le site où le rover a démarré son exploration a été baptisé
Ray Bradbury.
Le temps d’effectuer quelques vérifications et un
premier panorama de
Mars, le rover réalisait sa première analyse à distance d’une roche, le 19 août, grâce à l’instrument
Chemistry and Camera, en abrégé,
ChemCam.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] par [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]Décryptage de certains instruments de Curiosity avec Francis Rocard, responsable du programme d'exploration du système solaire au CNES.ChemCam comporte plusieurs parties, dont l’une a été réalisée par l’Institut de recherche en
astrophysique
et planétologie (Irap) à
Toulouse et d’autres par le mythique
Laboratoire national de Los Alamos aux
États-Unis. Il contient un
laser de forte puissance (
1 million de watts)
délivrant des impulsions brèves capables de vaporiser une fraction de
roche pour en déterminer la composition élémentaire, jusqu’à une
distance de 9 m.
Le résultat obtenu est un plasma lumineux. Une série de
spectromètres lisent dans l’embrasement des
atomes ionisés la composition des éléments contenus dans la roche. Il peut s'agir, par exemple, d'atomes d’oxygène, de
magnésium, d'aluminium et de silicium.
Il y a peu,
Curiosity était tombé sur une étrange roche en forme de pyramide taillée et de la taille d’un ballon de football.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]Sur cette image de la roche baptisée « Jake Matijevic », les points
rouges représentent les points d'impact du laser de la ChemCam et les
zones claires (en noir et blanc) montrent les régions qu'elle a
observées. Les cercles violets sont les zones étudiées avec l’Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS).Un hommage à l'un des concepteurs de CuriosityLes chercheurs de la
Nasa l’ont rapidement baptisée
«
Jake Matijevic » en mémoire à Jacob Matijevic (1947-2012),
mathématicien devenu ingénieur qui a joué un rôle déterminant dans la
conception du rover. Matijevic est malheureusement décédé quelques jours
après l’atterrissage de
Curiosityen août 2012. Il était également l’un des ingénieurs clés des missions qui o nt déposé les rovers
Sojourner, Spirit et Opportunity.
La roche a finalement été analysée les 21 et 24 septembre 2012 grâce au laser de la ChemCam et à l
’Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS). Les résultats de ces analyses viennent d’être annoncés et ils sont quelque peu étonnants selon les membres de la
Nasa.
Edward Stolper, l’un des membres principaux de la mission Curiosity a déclaré en parlant de « Jake Matijevic » :
« Cette
roche a une composition chimique très similaire à celle d’un type de
roche ignée rare, mais bien connu, trouvé dans de nombreuses régions
volcaniques sur Terre.
Avec seulement un spécimen martien de ce type à ce stade, il est
difficile de savoir si c’est le même processus que celui connu sur la
Terre qui a produit cette roche. Mais c’est une bonne hypothèse de
départ pour expliquer son origine ».
Toujours est-il que sur la Terre, des
roches identiques se forment généralement sous la
croûte, dans le
manteau, à partir de la cristallisation de
magma relativement riche en eau sous de très fortes pressions. En se basant
sur les centaines de roches martiennes déjà analysées par d'autres
missions, les planétologues ne s'attendaient pas à trouver une telle
roche volcanique. Cette découverte devrait nous donner des renseignements sur la structure interne et l'histoire de la Planète rouge chère à
Carl Sagan et bien d'autres.
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Aujourd'hui à 21:35 par 
Sujet: Sciences & Espace : Curiosity a analysé la "pyramide" martienne by Laurent Sacco, Futura-Sciences 