La fourmi folle (à droite) peut neutraliser le venin de la fourmi de feu (à gauche).
Solenopsis invicta. C’est le nom scientifique de la fourmi de feu, l’une des espèces les plus agressives de fourmi dont la morsure est classée au stade 1 de l’échelle (informelle) de Schmidt. Malgré son nom évocateur, cet insecte est en passe de déposer les armes face à une autre espèce au nom tout aussi frappant : la fourmi folle (Nylanderia fulva) appelée ainsi à cause de sa démarche erratique quand elle se déplace en quête de nourriture.
Des espèces envahissantes
Ces deux types de fourmis sont originaires d'Amérique du Sud et ont réussi à se répandre dans de nombreux autres pays, jusqu’en Australie. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science, porte sur la guerre qu’elles se mènent dans le sud-est des États-Unis pour la conquête de nourriture et de sites de nidification. Présente depuis 1930, la fourmi de feu est en passe de perdre sa suprématie et les scientifiques de l'université du Texas ont compris pourquoi.
DÉFENSE. Ils ont remarqué queNylanderiafulva utilise une défense chimique unique qui lui permet de surpasser la fourmi de feu. Quand elle est piquée,N. fulva se dresse sur ses pattes arrières, recourbe son abdomen sous son corps et se nettoie en sécrétant de l’acide formique par une glande abdominale.
Ce comportement de détoxification permet à cette fourmi de survivre dans 98 pour cent des cas après une piqûre par la fourmi de feu, contre 48 pour cent des cas en son absence. Doté de ce moyen de protection, la fourmi folle devrait d’ici quelques années occuper le territoire des fourmis de feu et repousser ces dernières plus au nord, estiment les chercheurs.
RÉPARTITION. Comme l’aire de répartition des deux types de fourmis invasives se recoupe dans le nord de l’Argentine, au Paraguay et dans le sud du Brésil,les chercheurs suggèrent que c’est là où le système de défense de N. fulva a dû se développer, au milieu de la féroce concurrence pour les ressources entre les espèces natives sud-américaines.
Ce résultat souligne aussi l’importance de comprendre le comportement des espèces invasives dans leur écosystème d’origine pour améliorer les tentatives de les éradiquer ailleurs.
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La fourmi folle a trouvé la parade contre la fourmi de feu ! Par Joël Ignasse
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